di Michael Haederle
Una nuova ricerca dell’UNM mostra gli impatti del fumo degli incendi sul cervello
Il fumo proveniente dai massicci incendi che ancora divampano nel nord del Canada ha gettato una coltre su gran parte del Nord America quest’estate, portando a problemi di salute per le persone anziane e quelle con patologie respiratorie croniche.
Ma un nuovo articolo pubblicato nel Journal of Neuroinfiammazione degli scienziati di Health Sciences dell’Università del New Mexico fornisce un nuovo motivo di allarme, scoprendo che il fumo degli incendi può innescare un’infiammazione nel cervello che persiste per un mese o più.
Quel che è peggio è che il processo infiammatorio colpisce l’ippocampo – la regione del cervello associata all’apprendimento e alla memoria – alterando i neurotrasmettitori e le molecole di segnalazione, ha affermato l’autore senior dello studio, Matthew Campen, PhD, professore del Regents’ College of Pharmacy e co-direttore dell’UNM. Centro di scienze cliniche e traslazionali.
La maggior parte delle persone non si rende conto che queste particelle hanno un effetto neurologico. Pensi ai polmoni e forse al sistema cardiovascolare, ma passare al regno della cognizione, della memoria e dell'umore, è un fenomeno molto diverso.
La ricerca è stata condotta da David Scieszka, PhD, uno studente post-dottorato nel laboratorio di Campen che ha esposto i roditori al fumo di legna a giorni alterni per due settimane. "Stavamo cercando di capire se le cose che abbiamo visto in natura potessero essere almeno parzialmente scoperte in laboratorio", ha detto.
Il team ha identificato risposte sia pro che anti-infiammatorie quando minuscole particelle del fumo entravano nella circolazione dai polmoni e attraversavano la barriera emato-encefalica, uno strato di cellule fitte che rivestono i vasi sanguigni nel cervello.
“Siamo stati in grado di misurare l’ampiezza e i tempi della risposta infiammatoria”, ha detto Scieszka. “Ci aspettavamo che fosse molto più breve. Alcuni di essi sono progrediti fino a 28 giorni e non abbiamo visto una risoluzione completa, e questo ci ha spaventato molto.
Le cellule della barriera emato-encefalica si erano ampiamente adattate all'esposizione al fumo entro il giorno 14, ma le cellule immunitarie nel cervello sono rimaste attivate in modo anomalo, ha detto.
Campen ha affermato che i risultati sono preoccupanti dato il numero di persone che sono ora regolarmente esposte al fumo degli incendi.
"La neuroinfiammazione è il seme di tutti i tipi di cose brutte nel cervello, tra cui la demenza, il morbo di Alzheimer - l'accumulo di placche - ma anche le alterazioni dello sviluppo neurologico nei primi anni di vita e i disturbi dell'umore per tutta la vita", ha detto. "Se sei un vigile del fuoco, o se sei semplicemente un cittadino di una comunità che ha avuto alcune di queste drammatiche esposizioni al fumo, potresti avere disturbi neurocognitivi o dell'umore settimane o mesi o settimane dopo l'evento."
Con forti concentrazioni di fumo di incendi, le persone dovrebbero rimanere all’interno se possono, ha detto Campen. “Le case hanno una penetranza variabile di particolato. Se disponi di un raffreddatore evaporativo, sarai semplicemente esposto all'aria esterna, ma molte case saranno molto più protettive." Le maschere N-95 offrono protezione a coloro che si avventurano all’esterno, ha aggiunto.
Il corpo umano sembra capace di adattarsi in una certa misura all’esposizione cronica al particolato, ha detto Campen. Ma le esposizioni periodiche rappresentano un problema perché causano un aumento dell’attività infiammatoria e gli effetti negativi sembrano più legati alle fluttuazioni, piuttosto che ai livelli di base degli inquinanti.
“Parte di ciò che rende tutto questo così unico e preoccupante è la sua natura intermittente”, ha detto. “Abbiamo comunità rurali che altrimenti godono di aria pulita e bella, soprattutto nella regione delle Montagne Rocciose, e poi all'improvviso hanno livelli soffocanti di inquinanti e tutto scompare una settimana dopo. È un vero colpo per un sistema ingenuo”.