Vettore virale

Prove emergenti che i microbi potrebbero causare i sintomi dell'Alzheimer

Un team di scienziati statunitensi ha fatto notizia il mese scorso quando ha pubblicato uno studio che suggerisce che l'infezione da ceppi comuni di virus dell'herpes acquisiti durante l'infanzia potrebbe svolgere un ruolo nell'insorgenza del morbo di Alzheimer.

I risultati, pubblicati sulla rivista Neuron, è arrivata come una sorta di convalida per Elaine Bearer, MD, PhD dell'UNM, che è uno di un piccolo - ma crescente - numero di ricercatori che credono che le infezioni croniche possano essere alla radice dell'Alzheimer e di altri disturbi cerebrali.

"Ciò che dice è che le infezioni dell'infanzia possono portare a malattie dell'invecchiamento degli adulti", ha affermato Bearer, il professore della famiglia Harvey presso il Dipartimento di Patologia. "Sono davvero entusiasta. Hanno fatto qualcosa che nessun altro ha ancora fatto, il che è geniale".

Nel 2016, Bearer faceva parte di un gruppo internazionale di ricercatori che ha pubblicato un articolo nel Giornale della malattia di Alzheimer che citava più linee di prove risalenti a 60 anni fa che il cervello dei malati di Alzheimer mostrava segni distintivi di infezione microbica. Gli autori hanno dichiarato che era tempo di una ricerca seria sul ruolo degli agenti infettivi nell'Alzheimer.

Ma aumentare la possibilità che le infezioni possano dare origine ai sintomi dell'Alzheimer è controverso. Per decenni, i ricercatori hanno cercato di determinare cosa causa la formazione di placche appiccicose di una proteina normalmente presente chiamata amiloide-beta che si diffondono in tutto il cervello e distruggono i tessuti, portando infine alla perdita di memoria e di altre funzioni.

Sebbene il processo distruttivo sia ben documentato, ciò che lo innesca rimane un mistero. Per alcuni pazienti esiste un chiaro rischio genetico e sono stati identificati anche lo stile di vita e fattori metabolici. Il puzzle aiuta a spiegare perché non è stato trovato alcun farmaco efficace per invertire i sintomi dell'Alzheimer, nonostante i miliardi spesi per la ricerca.

Nel Neuron studio, gli scienziati della Icahn School of Medicine del Mt. Sinai di New York, insieme ai colleghi di Phoenix e Seattle, hanno esaminato il tessuto cerebrale di centinaia di persone morte di Alzheimer per segni di infezione virale. Due tipi di virus dell'herpes, noti come HHV-6A e HHV-7, erano strettamente associati al danno caratteristico causato dall'Alzheimer.

Il portatore osserva che nei neonati e nei bambini piccoli questi virus causano la roseola, un'infezione di breve durata caratterizzata da febbre alta ed eruzioni cutanee. Di solito non causa gravi complicazioni e scompare rapidamente.

"Si pensava che questi virus fossero fastidiosi", dice. Poiché la roseola in genere è autolimitante, "non abbiamo prestato alcuna attenzione al fatto che il virus sia ancora presente in età adulta e causi danni".

I ceppi di herpes che causano la roseola appartengono a una famiglia di virus correlati, tra cui herpes simplex (che può causare herpes orolabiale e genitale), varicella zoster (che causa varicella e fuoco di Sant'Antonio), virus di Epstein-Barr (causa della mononucleosi) e citomegalovirus . Quasi tutti gli adulti sono stati infettati da almeno uno di questi virus.

È ben documentato che i virus dell'herpes possono persistere per decenni nel sistema nervoso periferico, molto tempo dopo che il sistema immunitario ha eliminato un'infezione. Bearer e altri credono che in età adulta questi virus possano riattivarsi e invadere il cervello.

Gli scienziati teorizzano che le placche di amiloide-beta caratteristiche dell'Alzheimer rappresentino in realtà il tentativo del cervello di proteggersi da questi microbi, dice Bearer. "La proteina beta amiloide è un componente dell'immunità innata", afferma. "Quello che sta cercando di fare è creare una gabbia attorno all'agente patogeno in modo che l'agente patogeno non possa funzionare".

La possibilità che le infezioni possano svolgere un ruolo nell'innescare l'Alzheimer solleva la prospettiva che si possa sviluppare un vaccino per prevenirle. Bearer afferma che un certo numero di aziende hanno cercato di creare vaccini per bloccare i virus dell'herpes senza successo.

Mentre il nuovo documento si concentra su due probabili candidati, è chiaro che molti altri tipi di microrganismi possono trovare la loro strada nel tessuto cerebrale, afferma Bearer. "Quello che abbiamo sostenuto è che abbiamo bisogno di conoscere tutti i patogeni che creano una risposta infiammatoria nel cervello".