Un punto di svolta per il trattamento del cancro del sangue

Nella procedura, i pazienti iniziano con la chemioterapia che, oltre a distruggere le cellule tumorali nel flusso sanguigno, elimina anche altre cellule che formano il sangue. Le cellule staminali del sangue e del midollo osseo vengono quindi raccolte da un donatore e infuse nel paziente per avviare il processo di ricostruzione del sistema immunitario.

Le procedure richiedono tempo e i pazienti spesso devono rimanere in ospedale per diverse settimane a causa della loro vulnerabilità alle infezioni. Dopo essere stati dimessi dall’ospedale, devono rimanere vicino al centro trapianti per diversi mesi per assicurarsi che i loro corpi non rigettino le cellule staminali trapiantate.

"A causa degli obblighi familiari, sarebbe stato estremamente difficile per i nostri pazienti viaggiare fuori dallo stato", afferma Fero. “Siamo stati felici di poter fornire questo trattamento e di lasciare che il nostro primo paziente tornasse a casa sua subito dopo essere stato dimesso dall’ospedale”.

Fino allo scorso anno, i trapianti di cellule staminali eseguiti presso l’UNM Cancer Center erano trapianti autologhi.

Nei trapianti autologhi, le cellule staminali del paziente vengono introdotte nel flusso sanguigno, raccolte e congelate prima del trattamento chemioterapico. Dopo la chemioterapia, le cellule staminali vengono accuratamente scongelate e reiniettate nel corpo del paziente, dove migrano nel midollo osseo e fanno ricrescere il sistema immunitario.

I trapianti allogenici differiscono dai trapianti autologhi in quanto le cellule staminali vengono raccolte da un donatore. La procedura viene utilizzata per trattare alcuni tumori del sangue quando un trapianto autologo non è altrettanto utile.

"L'utilizzo di cellule staminali del midollo osseo di un donatore garantisce che non saranno contaminate da cellule leucemiche, come potrebbero essere se fossero raccolte dal paziente", afferma Fero. “Ma questo non è l’unico vantaggio. Il paziente riceve un sistema immunitario completamente nuovo in grado di attaccare le cellule tumorali e contribuire a sradicare i residui della malattia residua. Questa risposta immunitaria diminuisce il rischio che la malattia ritorni”.

Nei trapianti allogenici, poiché le cellule staminali non provengono dal paziente, i marcatori del sistema immunitario devono essere attentamente testati. I donatori vengono abbinati in base al “codice a barre” unico del loro sistema immunitario in un processo chiamato tipizzazione dell’antigene leucocitario umano o tipizzazione HLA.

La tipizzazione HLA va molto più in profondità della valutazione di un gruppo sanguigno standard: identifica gli esatti marcatori HLA presenti sulle cellule del nostro corpo, da oltre un milione di diverse combinazioni possibili. Il sistema immunitario fa affidamento su questi marcatori per determinare quali cellule appartengono al corpo e quali combattere per evitare le infezioni.

Fero descrive un altro importante progresso nel campo del trapianto di cellule staminali: la possibilità di utilizzare donatori il cui tipo HLA è compatibile solo a metà.

"La disponibilità di questi trapianti aploidentici aumenta notevolmente le opportunità dei nuovi messicani di accedere a questa terapia", afferma Fero. "Mentre c'è solo il 25% di possibilità che un fratello o una sorella siano completamente abbinati, il 50% dei fratelli e il 100% dei bambini e dei genitori sono aploidentici." 

Fero spiega che i trapianti aploidentici rendono possibile il trattamento per molti pazienti del Nuovo Messico che, a causa dei loro antenati ricchi e misti, potrebbero non trovare donatori compatibili nei registri dei donatori non imparentati.

"Abbiamo recentemente completato un trapianto aploidentico da una giovane donna affetta da leucemia recidivante e siamo entusiasti di come si è comportata bene", afferma Fero.

Fino ad ora, i nuovi messicani dovevano viaggiare fuori dallo stato e vivere lontano per mesi quando il loro piano di trattamento richiedeva un trapianto di cellule staminali allogeniche. Con la nuova capacità allogenica dell’UNM Cancer Center, non devono farlo.