Il futuro della salute cardiaca: un ricercatore dell'UNM sviluppa un vaccino per abbassare il colesterolo

Un nuovo vaccino sviluppato dai ricercatori della Scuola di Medicina dell’Università del New Mexico potrebbe rappresentare un punto di svolta, fornendo un metodo economico per abbassare il colesterolo “cattivo” LDL, che crea placche pericolose che possono bloccare i vasi sanguigni. 

In un recente studio pubblicato in Vaccini NPJ, un team guidato da Bryce Chackerian, PhD, professore presso il Dipartimento di genetica molecolare e microbiologia, ha riferito che i vaccini hanno abbassato il colesterolo LDL quasi con la stessa efficacia di una costosa classe di farmaci noti come inibitori di PCSK9. 

"Siamo interessati a provare a sviluppare un altro approccio che sia meno costoso e più ampiamente applicabile, non solo negli Stati Uniti, ma anche in luoghi che non hanno le risorse per permettersi queste terapie molto, molto costose", ha detto Chackerian .  

Per una condizione con un impatto globale così profondo, si potrebbe pensare che i trattamenti per livelli elevati di colesterolo siano più accessibili e convenienti. Abinash Achrekar, MD, MPH, ha imparato in prima persona che non è così. 

Achrekar, cardiologo, è vicepresidente e professore del Dipartimento di Medicina Interna dell'UNM. Non solo ha trattato innumerevoli pazienti con colesterolo alto, ma è lui stesso un paziente. 

"Sono un cardiologo e ho il colesterolo alto", ha detto. "In realtà mi è stato diagnosticato quando ero un giovane di circa 16 anni." 

Da allora, Achrekar ha affermato di aver utilizzato diversi trattamenti, come le statine – che quasi 200 milioni di persone utilizzano in tutto il mondo – e l’iniezione monoclonale PCSK9. Si tratta di un farmaco più recente che prende di mira la proteina PCSK9; una molecola prodotta nel fegato che circola nel flusso sanguigno e regola negativamente il metabolismo del colesterolo LDL. 

Fondamentalmente, più PCSK9 viene prodotto dal tuo corpo, più alto sarà il colesterolo LDL. Achrekar ha affermato che le iniezioni due volte al mese per bloccare quella proteina riducono il colesterolo cattivo di circa il 60%, ma sono costose e richiedono l'autorizzazione preventiva di un medico di base o di un cardiologo. 

"Richiedono un po' di tempo per l'elaborazione con le compagnie di assicurazione, ma salvano la vita", ha detto. “È stato dimostrato che questi medicinali non solo abbassano il colesterolo, ma riducono anche il rischio di infarto, ictus e morte”. 

Chackerian e i suoi colleghi volevano che tutti i pazienti che affrontano questo rischio avessero un’opzione di trattamento. Quindi, utilizzando la tecnologia della piattaforma vaccinale sviluppata presso l’UNM, Chackerian ha collaborato con ricercatori negli Stati Uniti per crearne una nuova vaccino che prende di mira specificamente PCSK9. 

“Il vaccino si basa su una particella virale non infettiva”, ha spiegato. "È solo l’involucro di un virus e si scopre che possiamo usare quell’involucro di un virus per sviluppare vaccini contro ogni sorta di cose diverse”. 

In questo caso, Chackerian ha detto di aver attaccato minuscoli pezzi della proteina PCSK9 alla superficie di queste particelle virali. 

"Quindi, il tuo sistema immunitario produce una risposta anticorpale molto forte contro questa proteina coinvolta nel controllo dei livelli di colesterolo", ha detto. “Negli animali che abbiamo vaccinato, vediamo forti riduzioni dei livelli di colesterolo – fino al 30% – e ciò sarà correlato alla riduzione del rischio di malattie cardiache”. 

Negli ultimi 10 anni il vaccino è stato testato su topi e scimmie con risultati promettenti. Chackerian ha affermato che il prossimo passo è trovare finanziamenti per passare alla produzione di vaccini e agli studi clinici sugli esseri umani. Questo processo può richiedere anni e diversi milioni di dollari, ma vale la pena sviluppare un vaccino che sia puro, sicuro e conveniente.  

"Dato che così tante persone hanno livelli elevati di colesterolo, è stato stimato che se tutti seguissero una di queste terapie con inibitori di PCSK9, il sistema sanitario andrebbe in bancarotta", ha detto Chackerian. 

Stima che il suo vaccino potrebbe costare meno di 100 dollari a dose perché è prodotto con un batterio semplice e relativamente economico. 

"Stiamo pensando a decine di dollari per dose", ha detto, e ogni dose rimarrebbe efficace per quasi un anno. “Si tratta di un vaccino che riteniamo possa avere un impatto globale. Quindi, non solo negli Stati Uniti, ma in tutto il mondo, dove le malattie cardiache rappresentano un problema significativo”.  

Chackerian ha affermato che il suo team continua a lavorare duramente per ottenere questo impatto. 

"Speriamo di avere un vaccino nelle persone nei prossimi 10 anni", ha detto. 

Clicca qui per leggere lo studio di ricerca completo.