Le microplastiche si fanno strada dall'intestino ad altri organi, scoprono i ricercatori dell'UNM

Eliseo Castillo, PhD, professore associato presso la Divisione di Gastroenterologia ed Epatologia presso il Dipartimento di Medicina Interna della Scuola di Medicina dell'UNM ed esperto di immunologia delle mucose, è a capo della ricerca sulla microplastica presso l'UNM.

“Negli ultimi decenni, le microplastiche sono state trovate nell’oceano, negli animali e nelle piante, nell’acqua del rubinetto e in bottiglia”, afferma Castillo. "Sembra che siano ovunque."

Gli scienziati stimano che le persone ingeriscono in media 5 grammi di particelle microplastiche ogni settimana, equivalenti al peso di una carta di credito.

Mentre altri ricercatori stanno aiutando a identificare e quantificare le microplastiche ingerite, Castillo e il suo team si concentrano su ciò che le microplastiche fanno all’interno del corpo, in particolare al tratto gastrointestinale (GI) e al sistema immunitario intestinale.

Per un periodo di quattro settimane, Castillo, il ricercatore post-dottorato Marcus Garcia, PharmD e altri ricercatori dell’UNM hanno esposto i topi alle microplastiche presenti nell’acqua potabile. La quantità era equivalente alla quantità di microplastiche che si ritiene gli esseri umani ingeriscano ogni settimana.

Il team ha scoperto che le microplastiche erano migrate dall’intestino nei tessuti del fegato, dei reni e persino del cervello. Lo studio ha anche mostrato che le microplastiche hanno modificato le vie metaboliche nei tessuti interessati.

“Potremmo rilevare microplastiche in alcuni tessuti dopo l’esposizione”, afferma Castillo. “Questo ci dice che può attraversare la barriera intestinale e infiltrarsi in altri tessuti”.

Castillo dice di essere preoccupato anche per l'accumulo di particelle di plastica nel corpo umano. "Questi topi sono stati esposti per quattro settimane", dice. "Ora, pensa a come ciò equivale agli esseri umani, se siamo esposti dalla nascita alla vecchiaia."

Gli animali da laboratorio sani utilizzati in questo studio hanno mostrato cambiamenti dopo una breve esposizione alla microplastica, afferma Castillo. “Ora immagina se qualcuno ha una condizione di base e si verificano questi cambiamenti, l’esposizione alla microplastica potrebbe esacerbare una condizione di base?”

In precedenza aveva scoperto che le microplastiche hanno un impatto anche sui macrofagi, le cellule immunitarie che lavorano per proteggere il corpo da particelle estranee.

In un articolo pubblicato sulla rivista Biologia cellulare e tossicologia nel 2021, Castillo e altri ricercatori dell’UNM hanno scoperto che quando i macrofagi incontravano e ingerivano microplastiche, la loro funzione veniva alterata e rilasciavano molecole infiammatorie.

"Sta cambiando il metabolismo delle cellule, che può alterare le risposte infiammatorie", dice Castillo. "Durante l'infiammazione intestinale - stati di malattia cronica come la colite ulcerosa e il morbo di Crohn, che sono entrambe forme di malattia infiammatoria intestinale - questi macrofagi diventano più infiammatori e sono più abbondanti nell'intestino."

La fase successiva della ricerca di Castillo, guidata dalla ricercatrice post-dottorato Sumira Phatak, PhD, esplorerà il modo in cui la dieta è coinvolta nell'assorbimento della microplastica. 

"La dieta di ognuno è diversa", dice. “Quindi, quello che faremo è dare a questi animali da laboratorio una dieta ricca di colesterolo e grassi, o una dieta ricca di fibre, e saranno esposti o non esposti alle microplastiche. L’obiettivo è cercare di capire se la dieta influisce sull’assorbimento delle microplastiche nel nostro corpo”.

Castillo afferma che anche uno dei suoi studenti di dottorato, Aaron Romero, sta lavorando per capire perché si verifica un cambiamento nel microbiota intestinale. “Molti gruppi hanno dimostrato che le microplastiche cambiano il microbiota, ma il modo in cui cambia il microbiota non è stato affrontato”.

Castillo spera che la sua ricerca aiuti a scoprire i potenziali impatti che le microplastiche hanno sulla salute umana e che contribuisca a stimolare cambiamenti nel modo in cui la società produce e filtra la plastica.

"In fin dei conti, la ricerca che stiamo cercando di fare mira a scoprire come ciò influisce sulla salute dell'intestino", afferma. “La ricerca continua a dimostrare l’importanza della salute dell’intestino. Se non hai un intestino sano, colpisce il cervello, colpisce il fegato e tanti altri tessuti. Quindi, anche immaginando che le microplastiche facciano qualcosa nell’intestino, l’esposizione cronica potrebbe portare a effetti sistemici”.