Il medico dell'UNM testimonia all'udienza della commissione del Senato degli Stati Uniti sul lungo COVID

Harkins, un’autorità illustre nel campo della medicina polmonare e rispettato membro della facoltà dell’UNM, è stata invitata a condividere la sua esperienza sull’impatto del Long COVID sui pazienti, sottolineando gli aspetti della salute fisica e mentale. La sua partecipazione ha sottolineato l'impegno dell'università nel contribuire al dibattito nazionale sugli impatti duraturi del COVID-19.

L’udienza è iniziata con la testimonianza di due pazienti affetti da COVID lungo e di una madre che rappresenta la figlia di 16 anni, a cui è stato diagnosticato il COVID lungo due anni fa. Le dolorose realtà vissute da questi pazienti e dalle loro famiglie hanno posto le basi per il successivo gruppo di esperti medici, umanizzando le loro richieste collettive per maggiore sostegno e maggiori finanziamenti da parte del governo federale.

Durante la sua testimonianza, Harkins ha sottolineato la necessità di sforzi di ricerca completi per comprendere meglio gli effetti del Long COVID e il suo impatto sulla qualità della vita degli individui. Ha inoltre affrontato l'importanza di sviluppare strategie efficaci per la cura e il supporto del paziente, considerando le sfide uniche presentate da questa condizione complessa.

"So che tutti vogliamo risposte ieri perché i pazienti soffrono", ha detto Harkins. “Il COVID lungo è davvero complesso e, come hanno detto i miei colleghi, colpisce ogni sistema di organi – tutte le diverse cellule sono coinvolte – e quindi cercare di trovare un approccio unico per tutti non funzionerà”.

Nonostante queste complessità, Harkins ha assicurato al comitato che c’è speranza da trovare.

"Stiamo trovando risposte, stiamo trovando tendenze, stiamo raggruppando i pazienti in diversi sottogruppi...", ha detto Harkins. “Ciò che facciamo con queste informazioni è fondamentale per migliorare i sintomi dei pazienti ed educare gli operatori in modo che i pazienti siano ascoltati e si sentano come se avessero un partner in questa diagnosi”.

Nei primi giorni della pandemia di COVID –19, Harkins ha lavorato a stretto contatto con l’UNM Progetto ECHO, leader del modello ECHO, un metodo innovativo per creare comunità virtuali di pratica per aiutare ad accelerare la conoscenza peer-to-peer all'interno di una comunità fidata. È stata istituita una rete ECHO virtuale per supportare le centinaia di operatori sanitari in tutto lo stato che stavano lottando per curare pazienti critici affetti da Covid-19 nei loro ospedali e cliniche.

“Quando le ondate iniziali della pandemia si sono attenuate”, ha affermato Harkins, “abbiamo quindi istituito un programma parallelo per i fornitori di cure primarie che lottavano per identificare e curare i pazienti con Covid lungo, finanziato dalla tecnologia di telemedicina della Health Resources and Services Administration (HRSA) ‐Iniziativa Enabled Learning Program (TTELP). Attraverso questo programma, io e il mio team abbiamo contribuito a formare oltre 800 operatori locali negli Stati Uniti su come identificare e supportare al meglio i pazienti con Covid lungo”.

Harkins ha formulato diverse raccomandazioni al comitato su come il governo federale può supportare sia i pazienti che i fornitori che sono alle prese con questa condizione nuova e spesso debilitante. Le sue raccomandazioni includevano il finanziamento continuo della ricerca sul COVID lungo, una rete di ricerca radicata nella trasparenza per condividere dati a tutti i livelli (salute pubblica, comunità, federale e statale), aiutare a prevenire il verificarsi di COVID lungo in futuro, supportare i medici a livello nazionale per garantire accesso alle migliori pratiche più aggiornate nelle comunità fidate e facilitazione dell’accesso alle cure cliniche per i pazienti.

“Esistono pochissime cliniche COVID a lungo termine a livello nazionale. Se esistono, si trovano nei centri accademici più grandi delle grandi città”, ha detto Harkins. “Nel New Mexico, ad esempio, abbiamo una clinica Long COVID presso l’UNM gestita dal codirettore medico del mio progetto ECHO, la dottoressa Alisha Parada, un internista generale. Ciò di cui abbiamo bisogno sono cliniche multidisciplinari per affrontare la miriade di complessi di sintomi che questi pazienti devono affrontare. Abbiamo bisogno che uno pneumologo, un cardiologo, un neurologo o uno psicologo, un fisioterapista, una terapia occupazionale e logopedica e assistenti sociali siano presenti in un unico luogo, in modo che i pazienti possano essere visitati da chiunque abbiano bisogno”.

I pazienti e la madre di un paziente che ha testimoniato all'udienza hanno fatto eco a questi sentimenti. Hanno condiviso sfide come aspettare dai sei ai nove mesi per incontrare gli operatori sanitari, guidare per lunghe distanze per recarsi agli appuntamenti mentre erano malati e incontrare di tutto, dall'incredulità al totale licenziamento dei loro sintomi. Angela Meriquez Vázquez, MSW, una paziente COVID da lungo tempo di Los Angeles, California, ha risposto alla domanda del senatore Ed Markey (D-MA) sulla semplificazione della burocrazia che inibisce l'accesso alle cure dei pazienti rispondendo anche alla "forte domanda pubblica" di protezione dalle frodi .

"Dirò che la minaccia e la paura di frode sono probabilmente molto minori nella realtà", ha detto Vázquez. "Nessuno vuole essere malato, nessuno vuole essere disabile in una società abile, quindi l'idoneità presunta sarebbe un enorme inizio sia per i benefici per la disabilità che per i servizi clinici e i servizi basati sulla comunità, perché c'è una popolazione così ampia di persone che convivono con questo (COVID lungo).”

Una delle soluzioni offerte da Harkins in merito all’accesso alle cure dei pazienti affonda le sue radici nel sistema di telemonitoraggio già esistente per gli operatori sanitari, con grande successo: il progetto ECHO. Ha anche sottolineato l’utilità del sistema di telemonitoraggio nella preparazione all’inevitabile prossima pandemia, che, che sia tra 10 o 30 anni, gli esperti sanno che arriverà.

"Maggiori investimenti nello sviluppo di una rete nazionale per il telementoring farebbero un'enorme differenza", ha affermato Harkins. “Questa rete nazionale di fornitori locali ed esperti regionali e nazionali, una volta creata, sarebbe quindi disponibile per aiutare a rispondere alla prossima pandemia o emergenza sanitaria non appena si presenterà. Si tratta di telementoring per i fornitori, ma in teoria questo modello potrebbe essere creato come cliniche regionali a lungo termine per il COVID in cui gli esperti si consultano effettivamente con i pazienti”.

Mentre la nazione continua ad affrontare le conseguenze della pandemia di COVID-19, le intuizioni condivise da Harkins all’audizione della Commissione del Senato HELP servono come testimonianza del ruolo vitale che le università svolgono nell’affrontare e trovare soluzioni al COVID-19, Long COVID, e altre complesse sfide sanitarie.

Puoi wSegui l'udienza completa della Commissione AIUTO del Senato sul loro sito web e rivedere a trascrizione della testimonianza iniziale del dottor Harkins qui.