Venti di cambiamento: il centro di ricerca dell'UNM studierà l'esposizione mista di metalli e uranio nelle terre tribali

Gli scienziati dell'Università del New Mexico stanno lanciando il primo Superfund Research Center della nazione dedicato allo studio degli effetti tossici dell'esposizione mista di metalli e uranio sulle comunità tribali nel sud-ovest.

I ricercatori misureranno gli impatti sulla salute dei nativi americani esposti a rifiuti misti di metallo e uranio, acquisendo una migliore comprensione di come questi metalli si muovono attraverso l'ambiente, ha affermato il direttore del centro Johnnye Lewis, PhD, professore di ricerca presso l'UNM College of Pharmacy.

Il centro, finanziato attraverso il National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS), esplorerà anche strategie per la riduzione del rischio, ha affermato Lewis.

Ci sono più di 4,000 miniere di uranio e circa 160,000 miniere di hard rock abbandonate sparse in tutto l'Occidente, e circa 600,000 nativi americani vivono entro 10 chilometri da quei siti, ha detto Lewis.

"Ci sono molte ricerche su come un metallo influisce sulla tossicità, ma pochissima comprensione su come lavorano insieme e su come insieme influiscono sulle popolazioni che hanno molta più esposizione con la terra", ha detto. "Questo non è mai stato affrontato. Eppure nessuno dei residenti vicino a quei siti è esposto agli effetti dannosi di un solo metallo".

L'Environmental Protection Agency stima che il 40% delle acque superficiali dell'Occidente sia contaminato dall'uranio, eppure le tribù fanno più affidamento sulle acque superficiali rispetto ad altre popolazioni, ha affermato Lewis. "Si rivolgono ad esso per l'acqua potabile, l'irrigazione e l'abbeveraggio del bestiame".

Il nuovo centro di ricerca si concentrerà su tre delle comunità tribali più visibilmente danneggiate dall'estrazione di uranio nel sud-ovest: la comunità di Red Water Pond Road nella Navajo Nation vicino a Gallup, sede della più grande miniera sotterranea di uranio della nazione e teatro della più grande fuoriuscita di rifiuti nella storia degli Stati Uniti, il Blue Gap/Tachee Chapter nell'Arizona nord-orientale, una comunità che si trova accanto a un muro di materiale di scarto di 150 piedi, e Laguna Pueblo, che un tempo ospitava la più grande miniera di uranio a cielo aperto della nazione e più di 4,000 acri sconvolti dalle attività minerarie.

Altri obiettivi includeranno la collaborazione con le comunità per sviluppare sistemi di allerta precoce per i giorni in cui i residenti devono affrontare alti livelli di esposizioni tossiche e trovare modi per stabilizzare i materiali di scarto in modo che diventino meno mobili, riducendo così il flusso di inquinamento nei corsi d'acqua, ha affermato Lewis.

"Ci sono così tanti di questi siti e il costo della pulizia è così alto che ci vorrà molto tempo prima che tutte queste cose vengano risolte", ha detto. "Quindi il nostro approccio deve essere davvero su come interrompere il ciclo di esposizione, lavorando allo stesso tempo per proteggere le persone da eventuali effetti negativi sulla salute lungo il percorso".

Il programma di ricerca Superfund NIEHS finanzia la ricerca multidisciplinare universitaria sulla salute umana e sui problemi ambientali relativi alle sostanze pericolose con l'obiettivo di comprendere e spezzare il legame tra esposizione e malattia, ha affermato Lewis.

Il nuovo studio attingerà alle competenze di tutto il campus dell'UNM, ha affermato, e formalizzerà molte partnership interdisciplinari che i ricercatori hanno perseguito in modo informale in passato.

Un focus particolare sarà sullo studio di come le esposizioni all'uranio influenzano la funzione immunitaria e la riparazione del DNA, ha detto Lewis.

"Ora stiamo osservando la terza generazione di persone che sono state colpite dall'esposizione all'uranio", ha affermato. "I genitori nei nostri studi attuali erano i bambini nei primi." Lewis spera che le continue collaborazioni con le comunità tribali contribuiranno a portare a interventi per affrontare i loro problemi di salute derivanti dall'esposizione a metalli tossici.

"Abbiamo messo insieme una grande squadra e abbiamo lavorato molto bene insieme, alcuni di noi da 25 anni", ha detto Lewis. "Penso che stiamo sviluppando una buona comprensione di tutti i problemi che stiamo affrontando e siamo pronti a portarla al livello successivo di soluzioni".