Prevenzione delle infezioni

Ricercatori UNM cercano un vaccino per prevenire e curare l'infezione cronica da epatite C

L'infezione da virus dell'epatite C (HCV) è una malattia del fegato trasmessa dal sangue che uccide circa 400,000 persone all'anno e altri milioni in tutto il mondo sono cronicamente infetti.

Mentre negli ultimi anni sono stati introdotti trattamenti efficaci che eliminano l'infezione da HCV, gli scienziati sognano di creare un vaccino di facile somministrazione per interrompere la trasmissione dell'infezione e prevenire in primo luogo le persone che si ammalano.

In un rapporto pubblicato questa settimana in Il New England Journal of Medicine, Kimberly Page, PhD, MPH, professore presso il Dipartimento di Medicina Interna dell'UNM, si è unito a colleghi provenienti da tutti gli Stati Uniti e dall'Italia nel testare un potenziale vaccino contro l'HCV su individui ad alto rischio di contrarre l'infezione.

Nel corso di sei anni, i ricercatori hanno reclutato 548 partecipanti non infetti allo studio - tutti con una storia di iniezione di droghe - nel New Mexico, San Francisco e Baltimora, metà dei quali ha ricevuto il vaccino e metà dei quali ha ricevuto un placebo.

"Stavamo testando per vedere se potevamo fermare la malattia", ha detto Page. "Ci sono persone che eliminano spontaneamente l'infezione e quando vengono reinfettate, tendono a eliminarla ancora e ancora. C'era la speranza che questo potesse farlo".

Lo studio ha scoperto che i destinatari del vaccino hanno prodotto cellule T specifiche per l'HCV (un tipo di globuli bianchi che combattono le malattie) e hanno abbassato i livelli di picco di RNA dell'HSV nel corpo. Ma il vaccino non ha impedito che l'infezione cronica prendesse piede, poiché numeri comparabili in entrambi i rami dello studio sono risultati positivi al virus. I ricercatori hanno ipotizzato che il design del vaccino potrebbe non aver tenuto conto delle risposte immunitarie uniche delle persone che si iniettano droghe.

"Abbiamo visto che il vaccino ha avuto un effetto, ma non ha avuto l'effetto di eliminare il virus", afferma Page. La buona notizia è che i destinatari non hanno subito effetti collaterali negativi dal vaccino, che utilizzava un adenovirus ricombinante di scimpanzé come vettore per fornire proteine ​​HCV selezionate nella speranza di stimolare una risposta immunitaria.

"Ci sono molti ottimi dati sulla sicurezza qui per i vettori di adenovirus, che vengono utilizzati in altri vaccini, e questo è abbastanza rilevante in questo momento con COVID", afferma Page.

La ricerca sui consumatori di droghe IV pone sfide uniche, afferma Page. Ciascuno dei partecipanti è stato seguito per un massimo di 26 mesi e ciascuno ha ricevuto consulenza per la riduzione del rischio e rinvio a programmi di trattamento dell'abuso di sostanze. Coloro che hanno sviluppato infezioni sono stati indirizzati a ulteriori cure mediche.

Circa un quarto delle persone con HCV elimina spontaneamente l'infezione, ma quelli con infezioni croniche non trattate possono manifestare cirrosi, cancro al fegato o insufficienza epatica. Il numero di nuovi casi è in aumento negli Stati Uniti negli ultimi dieci anni a causa dell'aumento del numero di persone che si iniettano farmaci oppioidi.

Una nuova generazione di farmaci introdotta a partire dal 2014 fornisce tassi di guarigione molto elevati, ma la spesa e l'accesso al trattamento rimangono un problema, sottolineando la continua necessità di un vaccino efficace.

Sebbene i risultati dello studio siano stati deludenti, forniscono dati preziosi per ricerche future, afferma Page. "Ora cercheremo la prossima generazione di vaccini".