Alcuni anni fa, Douglas Ziedonis ha collaborato con un amico percussionista per registrare The Journey, una raccolta di brani dall'atmosfera inquietante eseguiti su strumenti a fiato e archi tradizionali nativi americani, lettoni e africani.
Il titolo dell'album descrive in modo appropriato il percorso di carriera di un figlio di immigrati lettoni che sarebbe poi diventato un importante psichiatra, ricercatore e amministratore delle dipendenze - e ora vicepresidente esecutivo per le scienze della salute presso l'Università del New Mexico e CEO dell'UNM Health System .
Ziedonis, che ha assunto i suoi nuovi ruoli il 1 dicembre, porta interessi eclettici e decenni di esperienza nella medicina accademica. Non ha perso tempo per conoscere i suoi nuovi colleghi e padroneggiare le minuzie che accompagnano il lavoro.
"Mi sento come se fossi qui da mesi, piuttosto che da giorni", dice in un'intervista poco prima delle vacanze invernali. Ha valutato college e programmi di scienze della salute, alla ricerca di opportunità per espandere o creare nuove partnership.
"C'è un grande gruppo di leader con cui posso lavorare in Scienze della salute e nel campus principale", dice. “È stato nel bel mezzo dell'accelerazione della pandemia, che è stato il momento più impegnativo della mia carriera. Sono molto orgoglioso per la nostra fantastica forza lavoro qui, che è in prima linea”.
Ziedonis, che di recente è stato vice rettore associato per le scienze della salute presso l'Università della California, San Diego, è stato anche docente a Yale, Rutgers e all'Università del Massachusetts. Lui e sua moglie, Patrice, hanno attraversato il paese da quando si sono incontrati mentre stava facendo la sua residenza psichiatrica in California.
Ora stanno affittando felicemente una casa nello sviluppo dell'High Desert ai piedi della montagna di Sandia e godendosi il clima unico del New Mexico. "Amiamo l'idea che possa nevicare al mattino e con il sole se ne va", dice.
I primi anni
Ziedonis è cresciuto a Betlemme, in Pennsylvania, dove suo padre, emigrato dalla nativa Lettonia dopo la seconda guerra mondiale, era un ministro luterano e un professore universitario.
Dopo essersi laureato al Davidson College in North Carolina, Ziedonis ha frequentato la facoltà di medicina alla Penn State con l'idea di diventare un medico di famiglia, ma ha cambiato corso dopo che un amico lo ha esortato a richiedere una borsa di studio dal National Institutes of Health per uno studio sulla misurazione del sangue cerebrale flusso nelle pecore. Ziedonis è stato morso dall'insetto della ricerca e ha riscontrato un crescente interesse per il funzionamento del cervello.
Nel 1985 si è trasferito all'UCLA per una residenza in psichiatria generale, unendosi ai colleghi che stavano conducendo ricerche all'avanguardia sulla dipendenza da cocaina utilizzando la tomografia a emissione di positroni (PET) per modificare le immagini nel cervello. Nel laboratorio accanto, un altro team stava usando le scansioni PET per studiare i trattamenti del linguaggio per il disturbo ossessivo-compulsivo. "Questo è stato un punto di svolta per me, perché è stato il primo studio a dimostrare che il cervello cambia con la psicoterapia", dice.
Ziedonis ha completato una borsa di studio in psichiatria delle dipendenze all'UCLA, poi si è trasferito a Yale nel 1990 come assistente professore, dove aveva le mani impegnate.
"Ero il direttore medico di una clinica di metadone che aveva 750 pazienti", dice. “Il quarantacinque percento di loro era sieropositivo e non avevamo una soluzione per loro in quel momento. Ho avuto un centinaio di pazienti che erano incinte. Dio ti porta cose che non ti aspetti.”
Nel frattempo, stava anche sviluppando un programma per curare le persone con malattie mentali concomitanti e diagnosi di abuso di sostanze. "Ho avuto 350 pazienti in più che erano in una clinica ambulatoriale senza farmaci", dice. “Ho anche gestito un programma intensivo ambulatoriale serale con i pazienti. Facevo consulenze e avevo il mio piccolo ambulatorio. Quindi ero estremamente impegnato clinicamente”.
Ziedonis è riuscito a trovare il tempo lungo la strada per completare il suo master in sanità pubblica. "Questo è stato il punto di svolta per me nel diventare un serio medico-scienziato con la capacità di avere finanziamenti indipendenti", dice.
Nel 1998 si è trasferito alla Rutgers University, dove ha ampliato i suoi interessi fino al trattamento della dipendenza da tabacco, lavorando con il dottor John Slade, acclamato ricercatore e nemesi dell'industria del tabacco.
Ricerca sulle forme della spiritualità
Ziedonis ha coltivato un interesse permanente per la consapevolezza e la spiritualità che ha contribuito a plasmare le sue priorità come ricercatore, clinico e amministratore. "Mi è stato insegnato a pregare presto nella vita, e ricordo molto giovane, era qualcosa di importante", dice.
Al college, ha studiato filosofia cinese e buddismo e ha praticato la meditazione trascendentale. Alcuni anni dopo conobbe il lavoro di Jon Kabat-Zinn, un biologo molecolare dell'Università del Massachusetts che fondeva elementi di meditazione Zen e yoga in una modalità terapeutica secolare nota come Riduzione dello stress basata sulla consapevolezza (MBSR).
"Quando ero all'UCLA negli anni '80, ho iniziato a integrare un po' di consapevolezza nella mia pratica clinica", afferma Ziedonis. Mentre era a Rutgers, ha anche lavorato come visiting professor al Princeton Theological Seminary. "Per me, la spiritualità si allinea anche con la diversità, perché siamo di fedi diverse", dice. "Capire il background di qualcuno e ciò che conta per loro - quali sono alcune delle loro convinzioni e valori fondamentali - è una finestra importante, anche se non ci si arriva da un punto di vista basato sulla fede".
Ziedonis è entrato a far parte della facoltà UMass come professore di ruolo nel 2007 e ha avuto modo di lavorare in prima persona con Kabat-Zinn e la sua clinica per la riduzione dello stress. "Non erano abituati al fatto che uno psichiatra fosse aperto a questo", dice. “Nel mio dipartimento l'abbiamo integrato in tutto il nostro insegnamento, ricerca e lavoro clinico. Poi sono diventato davvero ben radicato nell'MBSR e nella terapia cognitiva basata sulla consapevolezza".
Mentre era in UMass ha anche gestito un programma di leadership per medici consapevoli e quando è passato alla UCSD nel 2017 ha portato con sé la formazione di leadership basata sulla consapevolezza. "Ora è un corso alla facoltà di medicina per gli studenti", dice.
Ziedonis ha anche accettato di servire come direttore esecutivo del Center for Mindfulness della UCSD, oltre ai suoi altri doveri. Quando la pandemia ha costretto la chiusura dei campus in tutto il paese, ha contribuito a creare una risorsa online in cui le persone potevano riunirsi per meditare virtualmente da tre a cinque volte al giorno, nonché una raccolta di registrazioni a cui potevano accedere in qualsiasi momento. "Ricevevamo più di 200 persone al giorno e più di mille persone al giorno con le registrazioni", dice.
"La fusione di consapevolezza e lavoro di auto-compassione sono davvero alcune abilità importanti per i medici", aggiunge. “I medici sono davvero severi con se stessi. Si aspettano di essere perfetti e hanno un livello davvero alto. Quindi, imparando modi per stare bene con te stesso - l'umanità comune condivisa, avere un po' di gentilezza verso te stesso.
Musicologo chiuso
Quando si tratta del suo serio hobby di collezionare e suonare strumenti musicali tradizionali, Ziedonis si definisce "un musicologo chiuso". Si esibisce su uno strumento a fiato lettone chiamato stabule e il kokle, una cetra a corde. Ha suonato strumenti africani, tra cui djembe, balafon e kora, e ha una vasta collezione di flauti nativi americani realizzati da artigiani Navajo e Jemez Pueblo, tra gli altri.
"Mi piace conoscere la musica e la cultura di diversi gruppi", dice. "Durante la mia carriera, ho portato un flauto dei nativi americani nei miei viaggi." Durante un viaggio di ricerca a Creta, lui e sua moglie decisero di visitare un negozio di musica per assaggiare strumenti tradizionali greci. "Improvvisamente, siamo in qualche vicolo, e nessuno conosce l'inglese, e io non so il greco - e lei dice, 'Come siamo arrivati qui?'"
Ziedonis tirò fuori il suo flauto e iniziò a suonare con i musicisti locali. "Per me, queste sono alcune cose divertenti dei viaggi", dice. “Penso alla musica come linguaggio di comunicazione. Quando non hai l'altra lingua, puoi avere quella".
Il figlio della coppia, Mason, vive a New York City, dove lavora per Goldman Sachs. La loro figlia Michelle, che ha un master in dietetica, ha trascorso parte del 2020 lavorando in un centro medico di Los Angeles in Virginia che era pieno di pazienti COVID. "Possiamo apprezzare la prima linea e tutte le pressioni sulle famiglie che devono affrontare", afferma Ziedonis.
Tuttavia, sa che la pandemia non durerà per sempre. "Il lato spirituale, il lato meditativo di me adora stare nel New Mexico e non vede l'ora che arrivino i tempi non COVID e più viaggi", dice. "Sono davvero attratto da tutta la diversità che c'è qui: la storia e le culture."