Un'autopsia è un esame sistematico di un corpo dopo la morte condotto da un patologo forense. Il patologo cerca malattie o lesioni che potrebbero aver causato o contribuito alla morte. Per fare ciò, vengono praticate con cura delle incisioni sul corpo per esplorare la testa, il collo, il torace e l'addome. Gli organi rimossi vengono esaminati individualmente. Piccoli campioni di ciascun organo vengono regolarmente conservati nel caso in cui siano necessari ulteriori test. Gli organi rimanenti vengono restituiti con il corpo per la sepoltura o la cremazione. Durante la procedura, vengono ottenuti campioni di fluidi corporei e organi per analisi tossicologiche o altre analisi. La documentazione dei risultati durante l'esame viene effettuata tramite appunti scritti a mano, diagrammi e fotografie.
Presso l'OMI, tutte le autopsie vengono eseguite da o sotto la diretta supervisione di un medico legale abilitato, con l'assistenza di servizi di morfologia e fotografi forensi.
In circa un terzo dei casi esaminati dal Medical Investigator sarà richiesta un'autopsia. La preoccupazione principale è determinare se la morte è stata causata da malattia, da lesione o da una combinazione di malattia e lesione. Quando la morte è causata da lesioni fisiche, l'autopsia fornisce spesso un mezzo per ricostruire l'episodio fatale. L'autopsia serve anche a fornire informazioni nel caso di persone non identificate. Per vedere un elenco dettagliato, vedere: Decessi segnalabili.
Un'autopsia forense standard richiederà dalle due alle tre ore. Casi medici complicati o casi di morte traumatica con lesioni multiple possono richiedere più tempo per documentare completamente tutte le osservazioni. Tutte le autopsie nel New Mexico vengono eseguite presso la struttura Medical Investigator presso la School of Medicine dell'Università del New Mexico ad Albuquerque. Il tempo necessario per il trasporto delle valigie da e per Albuquerque deve essere considerato quando vengono pianificati i servizi funebri.
No. Le incisioni utilizzate per un'autopsia vengono eseguite in punti del corpo che possono essere facilmente nascosti alla vista. Il personale addetto all'autopsia compie ogni sforzo per non sfigurare il corpo. Analoga cura viene adottata durante il recupero di organi e tessuti per la donazione.
In tutti i casi indagati dal Medical Investigator, compresi quelli in cui non si effettuano autopsie, vengono prelevati liquidi per esami tossicologici. I risultati dei test sono spesso fattori importanti per poter determinare la causa e le modalità del decesso, e per fornire motivazioni e spiegazioni dei comportamenti. Nel New Mexico, questi test vengono eseguiti presso il Laboratorio statale di Albuquerque, così come in altri laboratori appaltati.
Quando i membri della famiglia si oppongono a un'autopsia basata su convinzioni religiose, culturali o di altro tipo, verrà fatto ogni sforzo per onorare tale obiezione. Tuttavia, se la responsabilità pubblica non può essere adempiuta senza eseguire l'autopsia, alla famiglia sarà data l'opportunità di essere rappresentata da un legale e di presentare la sua opposizione al giudice prima dell'esecuzione dell'autopsia, quando possibile.