Cos'è un medico legale?

Un medico legale è un pubblico ufficiale, nominato o eletto, in una particolare giurisdizione geografica, il cui compito ufficiale è quello di indagare sui decessi in determinate categorie. L'ufficio del coroner o "incoronatore" risale ai tempi medievali, quando il coronatore era responsabile di esaminare i decessi per essere sicuro che i doveri di morte fossero pagati al re.

Il dovere primario del medico legale in tempi contemporanei è quello di indagare sulla morte e completare il certificato di morte. Il medico legale assegna una causa e una modalità di morte e le elenca sul certificato di morte. La causa della morte si riferisce alla malattia, ferita o veleno che ha causato la morte. Il medico legale decide anche se il decesso è avvenuto in circostanze naturali o se è stato causato da incidente, omicidio, suicidio o per cause o circostanze indeterminate. I coroner sono chiamati a decidere se la morte è stata dovuta a gioco scorretto.

A seconda della giurisdizione e della legge che definisce i doveri del coroner, il coroner può o meno essere formato nelle scienze mediche. Il medico legale può impiegare medici, patologi o patologi forensi per eseguire autopsie quando sembra esserci una questione di causa o modalità di morte che l'autopsia può chiarire.

In alcune giurisdizioni, il coroner è un medico, ma in molte località non è necessario che il coroner sia un medico né abbia una formazione medica. In assenza di competenze mediche, il medico legale non medico può avere difficoltà a individuare le cause di morte subdole e violente. Dieci stati usano i coroner come unico professionista ufficiale delle indagini sulla morte.