Chi vuole vivere per sempre?

Mark McCormick cerca la chiave della longevità nel lievito e nei piccoli nematodi

"Ne ho uno di 54 giorni!" esclama Christine Robbins. Con un tocco di fantasia, aggiunge: "Penso che chiamerò questa Cleopatra".

Robbins, che gestisce il laboratorio di Mark McCormick nella struttura di ricerca biomedica dell'UNM, sta parlando di un insolito esempio di Caenorhabditis elegans - un minuscolo nematode noto come nematode. Il tipico nematode vive solo da 14 a 21 giorni.

"A volte chiamiamo quelli che vivono più a lungo", osserva McCormick, un assistente professore presso il Dipartimento di Biochimica e Biologia Molecolare. "Ci siamo un po' affezionati".

La ricerca di McCormick si concentra sui meccanismi molecolari dell'invecchiamento sano. Circondati da pile di capsule di Petri, i suoi studenti universitari trascorrono il loro tempo fissando attentamente i microscopi e inserendo rapidamente i numeri su grandi fogli di calcolo aperti sugli schermi dei computer di fronte a loro. Stanno misurando per quanto tempo i nematodi rimangono attivi.

I geni, che sono come i modelli del nostro corpo, si trovano in ogni cellula. Possono definire ogni aspetto della nostra esistenza, dalla costruzione delle nostre ossa, alla creazione dei nostri muscoli e al mantenimento della nostra salute, alla predisposizione alle malattie e all'influenza sul modo in cui invecchiamo. Il laboratorio di McCormick studia i geni che influenzano la durata della vita replicativa nel lievito e l'invecchiamento sano nei nematodi utilizzando modelli genetici "knockout".

In questi modelli viene eliminato un gene alla volta, quindi viene misurata la longevità della prole. McCormick ha raccolto migliaia di questi diversi modelli. Utilizzando questi singoli modelli knockout e misurando la durata o la durata della vita di questi minuscoli organismi, spera di identificare i geni che possono essere presi di mira con terapie per prolungare la vita.

In effetti, McCormick ha già identificato alcuni nuovi modi per estendere la durata della vita, attraverso molteplici percorsi biologici in lieviti e nematodi che sono sorprendentemente simili negli esseri umani - da qui l'entusiasmo di Robbins per la longevità di Cleopatra.

Comprendendo prima questo processo di estensione della vita in specie più piccole e meno complesse, McCormick spera che il suo laboratorio possa un giorno tradurre il proprio lavoro in organismi molto più complessi, come topi ed esseri umani. Il suo team utilizza l'apprendimento automatico, la codifica del computer e l'analisi di percorsi complessi per valutare questi grandi e complessi set di dati di più singoli knockout genetici.

I test su queste piccole creature consentono al suo laboratorio di studiare la durata della vita in un lasso di tempo molto più breve piuttosto che in animali più complessi come i topi, che possono vivere due anni, o i macachi, che possono vivere fino a 27 anni.

McCormick, che è arrivato all'UNM nel 2017, è un ricercatore principale guidato dall'Autophagy Inflammation and Metabolism Center of Biomedical Research Excellence, una centrale elettrica internazionale di scienziati e attrezzature all'avanguardia.

McCormick e il suo team sperano di esplorare le loro scoperte nelle cellule dei mammiferi per vedere se mostrano gli stessi tipi di cambiamenti genetici associati alla durata della vita estesa.

"Stiamo effettuando il reverse engineering di una macchina incredibilmente complicata", afferma McCormick. "È scrupoloso, ma è un approccio molto potente".