I ricercatori dell'UNM prendono di mira la zanzara che diffonde Zika con olio di citronella

Un olio vegetale usato per cucinare e noto per il suo gradevole profumo di agrumi potrebbe essere un'arma potente nella lotta contro il virus Zika e altre malattie trasmesse dalle zanzare.

I ricercatori dell'Università del New Mexico Health Sciences Center hanno sviluppato una tecnologia innovativa e sorprendentemente semplice che utilizza l'olio di citronella per uccidere le larve di zanzara.

"Questo è un approccio veramente a basso costo e a bassa tecnologia, ma funziona molto bene", afferma Ravi Durvasula, MD, ricercatore di malattie infettive presso il Center for Global Health della UNM School of Medicine. "Non stiamo prendendo di mira il virus. Stiamo cercando il vettore e vogliamo prenderlo nella fase iniziale. Uccidi le larve, non hai zanzare che volano in giro".

A concentrazioni molto basse, l'olio di citronella è estremamente letale per la zanzara Aedes aegypti, che diffonde Zika, dengue, chikungunya e altre malattie tropicali. Zika sta inviando avvisi di salute pubblica e di viaggio in tutto il mondo ed è collegata a gravi difetti alla nascita nei bambini nati da donne infette dal virus.

"Il grosso problema è l'acqua", dice Durvasula. "Nelle grandi città in molte parti del mondo, specialmente nei paesi in via di sviluppo, ci sono grandi cisterne che immagazzinano acqua. C'è acqua stagnante nei pneumatici e nelle pozzanghere. Sono terreno fertile per le zanzare".

Quindi i ricercatori stanno prendendo di mira questi terreni di riproduzione con minuscole "bombe" alla citronella. Usando un processo di riscaldamento in attesa di brevetto, hanno messo il letale carico utile della citronella all'interno delle cellule di un altro ingrediente naturale, il lievito di birra, un alimento preferito per le larve di zanzara.

Quando il lievito viene messo in acqua, la membrana cellulare contiene completamente l'olio in modo che non fuoriesca. Dopo che le larve si nutrono del lievito, gli enzimi nel loro intestino rompono la parete cellulare, rilasciando l'olio di citronella.

Entro 24-48 ore un numero significativo di larve muore. Entro una settimana, "otteniamo il 100% di mortalità in laboratorio", afferma il membro del team di ricerca Ivy Hurwitz, PhD.

Sebbene i ricercatori debbano ancora testare la tecnologia in contesti reali, Hurwitz afferma di essere ottimista sul fatto che vedranno risultati simili. E se lo fanno, la tecnologia offre una serie di vantaggi interessanti rispetto ai metodi esistenti utilizzati per controllare le popolazioni di zanzare, compresi i pesticidi.

"In molti posti hanno effettivamente messo pesticidi nell'acqua", dice Durvasula. "Il problema è che è una sostanza chimica che va nella rete idrica. E molti posti poveri non possono permettersi i pesticidi. L'olio di citronella costa pochissimo".

È anche quasi impossibile per le zanzare sviluppare resistenza all'olio di citronella. A differenza di altri larvicidi, attacca molteplici vie biologiche nelle larve, inclusi i sistemi respiratorio, nervoso, digestivo, endocrino e respiratorio.

"Li chiamiamo le cinque dita della morte", afferma Scott Matthews, MD dell'UNM, che ha sviluppato un semplice processo per incubare le cellule di lievito con oli essenziali. Il processo è così semplice, infatti, che chiunque può implementare la tecnologia con solo un paio d'ore di formazione.

"Volevamo renderlo il tipo di cosa in cui le persone non avrebbero dovuto fare affidamento su un supporto esterno", afferma Matthews. "Le persone devono essere in grado di raccogliere la palla e correre con essa".

L'efficacia della tecnologia non si limita alla zanzara Aedes. I ricercatori hanno anche sperimentato con successo la zanzara culex, che trasporta il virus del Nilo occidentale. Durvasula afferma che il suo team sta espandendo le dimensioni dei suoi esperimenti mentre lavora per portare la tecnologia sul mercato.