Svelare i segreti della progressione della malattia

Sovvenzione di 1.89 milioni di dollari per finanziare un progetto di ricerca UNM su larga scala e a lungo termine

Nel corso della sua carriera accademica, Lina Cui si è sempre interessata alla chimica delle malattie del corpo umano. Ora, in qualità di Assistant Professor dell'Università del New Mexico presso il Dipartimento di Chimica e Biologia Chimica, Cui sta usando le sue conoscenze e competenze per saperne di più su come le malattie progrediscono e come possiamo fermarle.

A sostegno della sua ricerca, Cui ha recentemente ricevuto una sovvenzione rinnovabile di cinque anni di 1.89 milioni di dollari dalla divisione General Medical Sciences del National Institutes of Health. Il Maximizing Investigators' Research Award (MIRA) for Early Stage Investigators (R35) è progettato per fornire stabilità e flessibilità ai membri della facoltà all'inizio della carriera, consentendo loro di fare importanti scoperte, secondo NIH. Il progetto di Cui si concentra sulla funzione chimica e biologica dell'enzima, l'eparanasi, una molecola strettamente correlata alla progressione di malattie, come il cancro.

"È molto eccitante essere in grado di fare questo lavoro. Se qualcosa di significativo verrà dalla nostra ricerca, sarà incredibilmente gratificante". - Lina Cui, Assistant Professor di Chimica UNM

Quando sono stati sviluppati per la prima volta nel corpo umano, la maggior parte dei tipi di cancro sono contenuti in una particolare area. Tuttavia, se non trattate, nel tempo alcuni tipi di cellule tumorali iniziano a diffondersi dal sito primario a un'area secondaria del corpo, un processo chiamato metastasi. Con il cancro, una volta che questo si verifica, il trattamento diventa molto più difficile. In effetti, le metastasi sono responsabili di circa il 90% dei decessi correlati al cancro. Per Cui, è una statistica sbalorditiva su cui spera di avere un impatto.

"Ci sono molti tumori allo stadio iniziale che possono essere curati in questo momento utilizzando diversi metodi come la resezione chirurgica, la chemioterapia, la radioterapia, l'immunoterapia e altro", ha affermato Cui, che è anche membro del UNM Centro completo per il cancro. "Ma, una volta che il cancro migra, diventa molto più difficile da controllare. È un grosso problema che dobbiamo risolvere e, si spera, la ricerca che stiamo conducendo farà parte di quella soluzione".

L'eparanasi svolge un ruolo cruciale nelle metastasi del cancro, così come nella progressione di molte altre malattie. L'enzima è responsabile di un processo che essenzialmente scompone la matrice extracellulare che trattiene le cellule malate in un'area specifica. Una volta che si verifica tale rottura, le cellule sono libere di viaggiare e interagire con altre aree del corpo.

Cui afferma che insieme al processo di rottura, l'eparanasi è anche coinvolta nella proliferazione del cancro e nell'angiogenesi, un processo di formazione di nuovi vasi sanguigni. Dice che l'enzima rilascia biomolecole che innescano la crescita delle cellule o dei vasi sanguigni, quindi saperne di più non solo darà indizi su come limitare la rottura della matrice extracellulare, ma forse farà anche luce su come rallentare la crescita del cancro.

"Utilizzando la chimica, vogliamo costruire molecole che ci permettano di mappare i vari aspetti delle attività dell'eparanasi", ha spiegato Cui. "Fare questo ci darà una migliore comprensione di come questi enzimi sono coinvolti nella progressione della malattia".

I ricercatori affermano che la comprensione del ruolo preciso dell'eparanasi darà loro la conoscenza per essere in grado di costruire molecole in strumenti diagnostici che prendono di mira quel particolare enzima. L'idea è che se possono impedire agli enzimi di scomporre la matrice extracellulare, possono prevenire la diffusione della malattia, dando ai pazienti maggiori possibilità nella loro lotta.

"Mentre usiamo modelli di cancro nei nostri studi iniziali, non è il nostro unico obiettivo", ha detto Cui. "La nostra ricerca sarà potenzialmente in grado di essere utilizzata anche per una varietà di altre malattie".

Cui afferma che il premio MIRA farà molto per aiutare il suo team a compiere progressi significativi in ​​questa ricerca. Attualmente, afferma che ci sono quasi una dozzina di studenti post-dottorato, laureati e universitari che lavorano a questo progetto, con il potenziale per un maggiore coinvolgimento degli studenti in futuro. E, sebbene Cui e il suo team abbiano obiettivi e parametri di riferimento specifici per questo round di finanziamento, afferma che il premio darà loro l'opportunità di creare un programma su larga scala su cui potranno basarsi per molti anni.

"È molto eccitante poter fare questo lavoro", ha detto. "Se qualcosa di significativo verrà dalla nostra ricerca, sarà incredibilmente gratificante".