Tracciare i circuiti della dipendenza

Imparare come i geni modificati dall'RNA guidano l'abuso di sostanze

Il National Institute on Drug Abuse definisce la tossicodipendenza come "un disturbo cronico e recidivante caratterizzato dalla ricerca compulsiva e dall'uso di droghe nonostante le conseguenze avverse".

Tuttavia, prevale l'idea sbagliata che la tossicodipendenza sia un difetto del carattere, non una vera malattia. Nel New Mexico, uno degli stati con i più alti tassi di consumo di sostanze illegali nel paese, cosa può dirci la scienza sui migliori approcci per curare e prevenire la tossicodipendenza?

La risposta potrebbe risiedere nei nostri geni.

Nora Perrone-Bizzozero, PhD, è professoressa presso il Dipartimento di Neuroscienze dell'UNM con oltre 20 anni di esperienza nello studio del meccanismo post-trascrizionale che controlla l'espressione genica durante lo sviluppo e la maturazione del cervello.

Perrone-Bizzozero sta studiando il ruolo dei microRNA e delle proteine ​​leganti l'RNA nella tossicodipendenza.

"La tossicodipendenza genera un adattamento anomalo nel cervello, caratterizzato non solo da acuti cambiamenti nell'attività cerebrale ma anche da cambiamenti di lunga durata nell'espressione genica", afferma, "quindi stiamo cercando di capire i meccanismi molecolari coinvolti".

Perrone-Bizzozero ha collaborato con Janet L. Neisewander, PhD, neuroscienziato comportamentale dell'Arizona State University, per una sovvenzione RO1 NIDA per studiare i microRNA e le proteine ​​​​leganti l'RNA nella dipendenza da cocaina.

Hanno scoperto che l'uso di cocaina provoca alterazioni nell'espressione genica del microRNA miR-495 e della proteina legante l'RNA HuD nel percorso di ricompensa del cervello, il che aumenta il desiderio del soggetto del farmaco.

Più cocaina aumenta ulteriormente lo squilibrio dell'espressione genica. Questi risultati, pubblicati all'inizio di quest'anno sulle riviste Molecular Psychiatry ed Geni, cervello e comportamento, dimostrano che i cambiamenti delle proteine ​​che legano i microRNA e l'RNA nel cervello possono influenzare il comportamento, con enormi implicazioni per la comprensione della dipendenza.

Dopo essersi laureata all'Università di Buenos Aires nella sua nativa Argentina, Perrone-Bizzozero si è trasferita negli Stati Uniti, dove ha iniziato a lavorare in neuroscienze e psichiatria presso il McLean Hospital, affiliato alla Harvard Medical School. Si è trasferita ad Albuquerque nel 1990 per unirsi all'UNM.

La UNM era perfetta per lei e suo marito, Oscar A. Bizzozero, PhD, presidente del Dipartimento di Biologia e Fisiologia Cellulare, dice. "L'ambiente è diverso rispetto ad altre istituzioni", spiega. "Invece della competizione, promuove la collaborazione, sia all'interno che all'esterno dell'Ateneo".

Ha in programma di continuare a decifrare i ruoli degli RNA non codificanti e delle proteine ​​​​leganti l'RNA nella dipendenza, con un occhio allo sviluppo di una cura.

"I farmaci a base di RNA vengono sviluppati come nuove modalità di trattamento, ma hanno le loro sfide", afferma. "Non è qualcosa che sarà presto pronto per la cura del paziente, ma potrebbe essere un approccio molto promettente in futuro".