Tecnologia collaudata nel tempo

Il programma di chirurgia robotica dell'UNM raggiunge il traguardo dei 10 anni

Il paziente profondamente anestetizzato giace supino sul tavolo operatorio, porte d'acciaio tubolari che sporgono da piccole incisioni nella sua pancia, che è stata dilatata con anidride carbonica per renderla tesa come un tamburo.

Quattro braccia articolate in bilico sopra la testa si collegano a sottili sonde che si estendono attraverso le porte nel suo addome, dove minuscoli strumenti stanno tagliando, cauterizzando e scavando la loro strada verso la prostata cancerosa dell'uomo.

L'urologo Satyan Shah, MD, è seduto su una console che controlla il robot DaVinci a pochi metri di distanza, gli occhi incollati a un oculare stereoscopico che fornisce una visione 3D della complessa anatomia in cui sta navigando. I pollici e gli indici scivolano in anelli che guidano il movimento degli strumenti all'interno del corpo del paziente, mentre i pedali controllano l'ingrandimento e l'illuminazione della fotocamera.

"Ci stiamo separando tra la vescica e il retto", annuncia a Brad Webster, MD, un residente urologico del terzo anno che siede a una console identica nelle vicinanze, osservando attentamente la manipolazione sicura degli strumenti da parte di Shah. "Dobbiamo abbattere un certo numero di strutture prima di poter arrivare alla prostata".

I modi rilassati di Shah sono sottolineati dalle comode pantofole nere che indossa, per controllare meglio i pedali. "Portavo i calzini", confida.

Non c'è da meravigliarsi che Shah si senta così a suo agio lavorando con il robot. Ha eseguito più di 500 procedure da quando ha introdotto la chirurgia robotica all'UNM Hospital nel 2008.

Un decennio dopo aver installato il primo robot chirurgico (soprannominato "Smarty the Robot" dai pazienti dell'UNM Children's Hospital), l'ospedale ha ora due modelli più avanzati. I dispositivi sono stati utilizzati in chirurgia generale e cardiotoracica, procedure ORL, oncologia chirurgica, neurochirurgia e chirurgia pediatrica.

L'entusiasmo di Shah per l'uso del robot, specialmente nei casi in cui non c'è molto spazio di manovra, è palese. Un attrezzo può essere usato per spingere il tessuto da parte per fare spazio agli altri per tagliare, cauterizzare o suturare, sottolinea. "È come avere un assistente integrato", dice. "In realtà sei un chirurgo a quattro braccia."

Meglio ancora, non c'è tremore. "Quando fai un grande movimento nella console, si traduce in un piccolo movimento", dice.

"Quando un laico sente 'chirurgia robotica', pensa, 'Oh mio Dio, R2D2 farà il mio intervento'", dice Shah. "È un po' un termine improprio." In realtà, il robot traduce semplicemente i movimenti delle dita del chirurgo con grande precisione, offrendo al contempo un ingrandimento di 10 volte e una gamma di movimento maggiore rispetto a quanto possibile con la chirurgia convenzionale.

In sala operatoria, Shah sottolinea che gli strumenti guidati da robot hanno una "memoria" incorporata. Ogni volta che il tecnico chirurgico Chantel Davila estrae uno strumento da una porta, il suo sostituto scorre esattamente nella stessa posizione. Quando inserisce un minuscolo ago ricurvo attraverso la porta, Shah passa i controlli a Webster in modo che il residente possa legare un paio di punti di sutura.

L'uomo sul tavolo è un paziente di Shah da un po' di tempo. "Ha un cancro molto aggressivo", dice Shah. "Abbiamo provato a guardarlo, ma i suoi PSA continuavano a salire sempre più". Riacquistando i controlli da Webster, lavora con attenzione per staccare la prostata dal tessuto circostante. Tre ore dopo l'operazione, ha finito. "Va bene, totalmente gratuito", annuncia.

Guidando piccole pinze, trasferisce con cura la prostata in una piccola borsa di plastica che è stata inserita nella cavità addominale e la chiude con un cordoncino. "Lasceremo questo campione fino alla fine dell'intervento", dice Shah. "Allora lo afferreremo per lo spago e lo tireremo fuori."

Dopo che all'uomo d'affari di Albuquerque Ronald Young è stata diagnosticata una forma aggressiva di cancro alla prostata nel 2009, ha fatto le sue ricerche e ha deciso che la chirurgia robotica aveva più senso. È stato allora che è andato a trovare Shah.

"Quello che mi è davvero piaciuto dell'opzione di chirurgia robotica è che ti ha lasciato un secondo ciclo di cure, nel caso qualcosa non andasse bene", dice. L'intervento è andato liscio e Young era in piedi e camminava in giro lo stesso giorno. Tutto il merito va a Shah, dice.

"Sostanzialmente devo la mia vita a quell'uomo", dice. "Sono molto, molto, molto contento. Sono un grande sostenitore e sono felice di parlare con altri uomini di fronte a questa opzione".

Shah afferma che mentre le procedure robotiche richiedono un po' più di tempo rispetto agli interventi chirurgici aperti, i pazienti che seguono questa strada tendono ad avere ricoveri più brevi, hanno meno complicazioni e perdono meno sangue.

Un altro vantaggio è che la chirurgia robotica si presta all'insegnamento, perché entrambi i chirurghi hanno una visione chiara della procedura. "Nella chirurgia a cielo aperto, anche se entrambi guardiamo lì dentro, l'area di lavoro è così piccola che c'è spazio solo per una persona da vedere", dice.

Webster è d'accordo. "Non puoi battere l'anatomia che puoi vedere con questo", dice. "La cosa bella è che mentre lo fai hai qualcuno che ne ha fatte centinaia e che può prenderne il controllo in qualsiasi momento."

Tuttavia, riconosce che le opinioni professionali differiscono sul fatto che le prostatectomia robotica siano migliori della tradizionale chirurgia aperta o laparoscopica. "È un'area aperta di dibattito tra gli urologi", dice. "Penso che il pendolo vada avanti e indietro."

Shah, 41 anni, è cresciuto a Syracuse, New York, dove ha sviluppato un precoce interesse per la medicina.

"Ho appena avuto un apprezzamento personale per il servizio che i medici fanno - la cura che prendono e ciò che forniscono al paziente e quel legame che si forma", dice. "Avevo visto persone nella mia stessa famiglia che avevano attraversato una malattia e avevano stabilito quel tipo di legame. Ero chiaramente attratto dalla medicina per questo".

Da giovane, era un appassionato studente di karate, guadagnandosi infine la cintura nera. "Erano i tempi di Karate Kid - questo è ciò che ha acceso il mio interesse", dice. "Sono stato incoraggiato dai miei genitori. Penso che si siano resi conto in modo innato che questo era più di un semplice esercizio fisico. C'erano tratti di costruzione del carattere che questi ragazzi stavano insegnando".

Shah si è laureato come il migliore della sua classe alla Robert Wood Johnson Medical School nel New Jersey ed è stato eletto alla Alpha Omega Alpha Honor Society. È arrivato alla UNM dopo aver completato una residenza di cinque anni in urologia presso il Loma Linda University Medical Center in California e una borsa di studio di un anno presso il Roswell Park Cancer Institute di New York.

"Era il momento in cui le persone si interessavano alla robotica in urologia", dice. "È stato lì che ho visto per la prima volta la tecnologia e ne sono rimasto subito affascinato e ho deciso che era quello su cui volevo dedicare la mia carriera".

Tornato in sala operatoria, Shah inizia pazientemente a suturare l'anastomosi che collegherà l'uretra direttamente alla vescica. Seguendo le sue istruzioni, Davila spinge delicatamente un catetere di Foley attraverso l'estremità esposta dell'uretra quanto basta per consentirgli di afferrarne il bordo esterno con uno strumento a mandibola mentre inserisce e disegna attraverso l'ago con un altro strumento.

Quando la sutura è completa, Shah chiede a Davila di gonfiare il catetere in modo che espanda la vescica come un palloncino. "Nessuna fuoriuscita di fluido, quindi abbiamo una buona connessione a tenuta stagna", dice soddisfatto.

Ora, il braccio da cui sono sospesi i bracci robotici viene riportato indietro per consentire a Shah e Webster di installare uno scarico, rilasciare la CO2 ed estrarre le porte. Shah usa un bisturi per allargare un'incisione in modo che Webster possa estrarre la sacca contenente la prostata.

Lo tagliano ed estraggono una massa di tessuto denso delle dimensioni e del colore di una prugna (una prostata normale ha le dimensioni di una noce).

La coppia inizia a ricucire metodicamente gli strati di fascia sotto la pelle per prevenire l'ernia, quindi finisce di suturare l'incisione. L'anestesista ricompone il gas che ha tenuto l'uomo profondamente addormentato e inizia a muoversi.

"Stasera passerà a piedi", dice Shah. "Entro questo fine settimana, prevedo che sarà solo su Tylenol."

Il paziente viene trasferito su una barella e portato in ospedale. Il processo di preparazione del robot e della sala operatoria per la procedura successiva è già in corso.