Raggiungere la cima

I ricercatori HSC si uniscono per affrontare le grandi sfide

Nel 2019, il presidente dell'UNM Garnett S. Stokes ha lanciato un ambizioso piano per reclutare docenti universitari per proporre soluzioni interdisciplinari a pressanti problemi sociali. Affrontare queste grandi sfide, ha affermato, consentirebbe all'università di avere un impatto tangibile sulle persone e sulla società.

Il presidente Stokes ha selezionato tre grandi sfide: risorse idriche sostenibili, invecchiamento di successo e disturbi da uso di sostanze. Gli ultimi due sono strettamente intrecciati con le iniziative di ricerca in corso presso l'UNM Health Sciences Center.

Janice Knoefel, MD, una geriatra con una pratica clinica presso l'UNM Memory & Aging Center, dirige l'iniziativa Successful Aging, mentre Brandi Fink, PhD, assistente professore presso il Dipartimento di Psichiatria e Scienze Comportamentali, co-guida l'uso di sostanze Disorders Grand Challenge con Katie Witkiewitz, Professore di Regents nel Dipartimento di Psicologia.

"Il Centro di scienze della salute è stato molto fortunato ad avere due delle sue proposte selezionate come Grandi Sfide", afferma il vice cancelliere esecutivo dell'HSC Richard S. Larson, MD, PhD. "Ciò riflette chiaramente il nostro impegno a condurre ricerche ad alto impatto che si tradurranno in una migliore assistenza sanitaria per i nuovi messicani".

Ciascuno dei team della Grand Challenge ha ricevuto finanziamenti per lanciare programmi pilota per testare potenziali soluzioni, afferma Larson.

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La proposta sull'invecchiamento di successo ha un'urgenza speciale perché la popolazione del New Mexico sta invecchiando rapidamente, secondo Knoefel. "Stiamo tutti invecchiando", dice. "Ci sono alcune cose che non possiamo prevenire. Ma molto di ciò che la gente considera l'invecchiamento è in realtà una malattia. Lo sappiamo da molto, molto tempo".

La proposta è nata da un processo informale iniziato all'interno della UNM School of Medicine nell'autunno 2018 da David Scrase, MD, un collega geriatra che all'inizio di quest'anno è stato nominato segretario del Dipartimento dei servizi umani del New Mexico, afferma Knoefel.

Scrase ha organizzato una serie di incontri con docenti la cui esperienza condivisa era incentrata sul trattamento dei pazienti più anziani. Quando il presidente Stokes ha lanciato il suo appello per la ricerca, "Eravamo ben posizionati per partecipare alla Grande Sfida, perché avevamo già iniziato a incontrarci", afferma Knoefel.

La proposta avanzata per conto di Successful Aging è iniziata con la prevenzione, raggiungendo le persone prima che abbiano problemi cognitivi legati all'età e esortandole a esercitare e mantenere le connessioni sociali, afferma Knoefel. "L'intera enfasi è sulla compressione della disabilità", afferma. "Vogliamo mantenere le persone il più funzionali e sane possibile".

Per coloro che iniziano a mostrare deficit, è importante sapere chi sono. "Inizieremmo a identificare le persone a rischio attraverso valutazioni sanitarie presso i centri per anziani", afferma. Il College of Nursing conduce tali valutazioni da più di 20 anni, afferma, ma questi sforzi potrebbero essere ampliati per includere studenti di medicina e farmacia.

"Una volta identificate le persone che hanno esigenze, dobbiamo effettuare un'ulteriore valutazione", afferma Knoefel. Ciò potrebbe comportare visite domiciliari di fisioterapisti e terapisti occupazionali formati per chiedere: "Cosa possiamo raccomandare come professionisti per mantenere le persone indipendenti in modo ottimale?

E infine, quando la demenza e altri disturbi cognitivi richiedono cure intensive, è importante prestare attenzione ai caregiver, afferma Knoefel.

"La nostra idea era di iniziare davvero a testare se la gestione dell'assistenza fa davvero la differenza per il caregiver", afferma. Quando i caregiver si sentono sovraccarichi, le persone di cui si prendono cura fanno un uso molto maggiore delle risorse sanitarie e delle visite al pronto soccorso.

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Il disturbo da uso di sostanze, tra cui alcol, oppiacei e altre sostanze, ha messo a dura prova le famiglie del New Mexico, afferma Fink, che mantiene una pratica clinica incentrata sul trattamento della dipendenza insieme ai suoi interessi di ricerca.

Circa il 66% dei decessi per overdose da oppiacei sono dovuti a farmaci oppioidi prescritti, afferma, mentre i dati dell'Office of the Medical Investigator mostrano che in ogni codice postale di Albuquerque da otto a 12 persone muoiono ogni anno per overdose da oppiacei. "È un delinquente pari opportunità", dice Fink.

"Quello che stiamo cercando di fare è coordinare e integrare gli interventi su più sistemi per provare davvero a invertire la tendenza", afferma Fink. "Parte del modo in cui lo faremo è mirare alle comunità più colpite per l'intervento, aumentando al contempo la base scientifica per gli interventi".

La Grande Sfida ha fissato un alto livello di successo, afferma Fink. Entro il 2030, mira a ridurre la mortalità per alcol, oppioidi e altre sostanze del 45% e le conseguenze correlate alle sostanze (inclusi overdose, lesioni e incidenti) del 40%. Cerca inoltre di ridurre del 20% la criminalità, l'incarcerazione e la recidiva, del 20% le esperienze infantili avverse e del 20% i costi economici complessivi delle malattie e dei decessi legati alle sostanze.

"Per raggiungere questi obiettivi, impegneremo scuole e comunità, strutture mediche generali, strutture di trattamento specialistico e sistemi di giustizia penale", afferma Fink. Uno degli obiettivi generali è quello di migliorare la resilienza contro l'uso di sostanze attraverso sforzi di prevenzione, specialmente nei nativi americani e nelle comunità rurali, afferma.

È anche importante migliorare lo screening e il trattamento per i disturbi da uso di sostanze nelle strutture mediche generali e nelle cure specialistiche. E c'è un urgente bisogno di migliorare l'accesso al trattamento per l'abuso di sostanze per coloro che sono stati coinvolti nel sistema di giustizia penale, afferma Fink.

Il team per i disturbi da uso di sostanze, che include collaboratori provenienti da tutto il Centro di scienze della salute e da tutto il campus principale, ha già raccolto finanziamenti per nove progetti pilota.

"Come parte della nostra Grande Sfida, con i nostri soldi stiamo finanziando uno studio pilota per valutare l'attuazione del disegno di legge 221 del Senato, che richiede consulenza in caso di overdose da oppiacei e co-prescrizione di naloxone", afferma Fink. Le prescrizioni per il naloxone, che inverte rapidamente i sintomi di un'overdose da oppiacei, sono nettamente aumentate e il numero di inversioni di overdose è cresciuto di quasi due terzi, osserva.

In un'altra iniziativa, Fink prevede di impegnarsi con fornitori che hanno ricevuto una lettera di notifica obbligatoria quando un paziente è morto a causa di un farmaco oppioide che hanno prescritto.

"Stiamo cercando di usarli come opportunità per fornire corsi di formazione aggiuntivi, fornire schermi per l'ansia e la depressione e formare i fornitori a fare affidamento su tali schermi per scrivere una prescrizione di oppioidi", afferma.

E vuole implementare un programma di gestione degli oppioidi, per monitorare i modelli di prescrizione di oppioidi e intervenire con i prescrittori quando necessario. "Queste sono cose facili da mettere in atto", dice Fink. "E hanno un grande impatto".