Il test diagnostico rapido rileva la tubercolosi e altre malattie mortali

"Quello che faccio è mettere insieme cose insolite", afferma Graham Timmins, professore associato presso il Dipartimento di scienze farmaceutiche del College of Pharmacy dell'Università del New Mexico.

È una dichiarazione modesta di un ricercatore che detiene sette brevetti affiliati all'UNM che coinvolgono una tecnologia innovativa per diagnosticare rapidamente la tubercolosi e altre infezioni polmonari. Un altro dei suoi brevetti propone un trattamento più efficace per la tubercolosi, e un altro ancora riguarda la valutazione dei filtri solari per la loro protezione contro tutte le radiazioni solari potenzialmente dannose.

La sua ricerca si concentra sull'uso di composti correlati agli isotopi stabili e sulla biologia dei radicali liberi - le cose insolite che mette insieme - per diagnosticare e curare meglio alcune malattie comuni e mortali.

Alla domanda di quale di quei brevetti sia più orgoglioso, Timmins si lamenta. "Ah," dice. "È tipo quale dei tuoi figli ami di più?"

Cominciamo con la sua tecnologia per il test rapido del respiro, noto come test del respiro dell'ureasi. Le ureasi sono enzimi batterici espressi da molti batteri. "Se guardi i patogeni polmonari gravi", dice Timmins, "la maggior parte di loro ce l'ha".

Il composto tracciante marcato con isotopi stabile di Timmins, inalato da un paziente attraverso un nebulizzatore o un inalatore, riempie l'intero polmone e rileva ed evidenzia le aree di infezione all'espirazione, e lo fa in pochi minuti.

"Puoi fare lo screening per la tubercolosi", dice Timmins. "Puoi vedere se qualcuno ha la polmonite. Potresti essere in grado di vedere la differenza tra polmonite virale e batterica."

I suoi rapidi brevetti tecnologici per il test del respiro hanno portato alla creazione di una società, Avisa Pharma, con sede a Santa Fe. L'azienda ha raccolto 8 milioni di dollari e il suo primo sviluppo clinico si basa sul test rapido del respiro di Timmins per la tubercolosi, con l'intenzione di espandere la ricerca sulla polmonite e la fibrosi cistica.

Se c'è un tema nel lavoro di Timmins, è la velocità.

"Quello che stiamo cercando di fare è avere un test di screening molto, molto rapido per la tubercolosi in modo che il tutto possa finire in cinque o 10 minuti", afferma Timmins. Il test diagnostico della tubercolosi più veloce ora richiede tre ore e la tecnologia utilizzata è relativamente non portatile. La tubercolosi è più comune nei paesi in via di sviluppo dove il trasporto è limitato: un paziente può impiegare un giorno intero per recarsi in una clinica o un medico per recarsi in un'area per eseguire il test per la tubercolosi.

"Con questo", dice Timmins, "potresti mettere tutto in uno zaino e potresti andare in bicicletta in un villaggio e testare un sacco di persone. Se qualcuno può essere diagnosticato e determinare la sua suscettibilità alla droga in quel singolo incontro, allora non perderli per il follow-up. Questo è un grande miglioramento".

Un altro brevetto riguarda l'efficacia dei filtri solari nella protezione contro il melanoma. Le valutazioni del fattore di protezione solare misurano solo le protezioni contro le radiazioni UV, non tutte le lunghezze d'onda potenzialmente dannose. Il brevetto di Timmins prevede l'analisi di una crema solare per tutti i potenziali fattori di protezione del melanoma.

Ancora un altro prevede l'uso del test del respiro per diagnosticare Pseudomonas aeruginosa nei pazienti con fibrosi cistica. Una volta stabilito, è molto difficile da sradicare, ma può essere eliminato se preso in tempo, quindi Timmins spera che il test migliorerà significativamente la vita di alcuni pazienti con fibrosi cistica.

Mentre i brevetti sono prestigiosi e le aziende farmaceutiche possono mostrare profitto, Timmins afferma che le domande alla base della ricerca sono i suoi veri motivatori.

"Il motivo per cui lo fai è per rispondere a queste domande", dice. "Alla maggior parte delle persone intelligenti piacciono i problemi di lavoro".