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Four Corners Native persegue una visione olistica della salute

L'anno scorso, Shermann "Sugar" Singleton, MD '03, si è presa una pausa dalla sua clinica familiare di una piccola città ad Aztec, nel Nuovo Messico, per recarsi nel Kenya rurale in missione medica e servire in una squadra che è volata a Puerto Rico per fornire le cure urgenti necessarie a seguito dell'uragano Maria.

Singleton attribuisce la sua devozione al servizio alla sua defunta madre, Helen Rodriguez Singleton, che era attiva nella politica locale e appassionata di aiutare le giovani donne ispaniche a ricevere un'istruzione.

La determinazione di sua madre era contagiosa. "Ha dato loro la convinzione di potercela fare", dice Singleton. "La mia passione è più aiutare le persone a stare bene. L'idea di poter aiutare le persone che non hanno accesso alle cure mediche mi intriga".

Cresciuta a Farmington, dove i suoi genitori gestivano un'attività di case mobili, Singleton era una studentessa eccezionale. Voleva essere un medico per tutto il tempo che riesce a ricordare, ma il suo percorso verso un medico ha richiesto una dose extra di determinazione.

Nel 1995, un mese dopo l'inizio del suo primo anno di medicina all'UNM, Singleton ha appreso che sua madre non aveva avuto un Pap test da più di 20 anni. Esortò sua madre a sottoporsi a un esame e presto si scoprì che aveva un cancro uterino che si era diffuso ai suoi linfonodi.

Dopo l'intervento chirurgico alla Mayo Clinic in Arizona, la prognosi era che le restassero da due a quattro mesi di vita. Singleton proibì ai chirurghi di condividere quella previsione con sua madre.

"Ricordo che mi guardava negli occhi e diceva: 'Sugar, so di avere il cancro, ma non voglio saperne di più", ricorda Singleton. "Ha detto: 'Ora sei un dottore, voglio che tu prenda tutte le decisioni per me.' Ho detto: 'Mamma, c'è una cosa che devo chiederti. Ho bisogno che tu creda che starai meglio'".

Sua madre "non ha mai sentito un medico dire che aveva da due a quattro mesi di vita", dice Singleton. "Fondamentalmente, sapevo che era la nostra unica speranza: avere speranza".

Singleton sapeva che sua madre aveva bisogno di cure qualificate e ha presentato il suo dilemma al membro della facoltà Bert Umland, MD. "Mi ha dato un consiglio molto saggio", dice. Le suggerì di prendere un congedo dalla scuola di medicina per prendersi cura di sua madre.

Helen Singleton è sopravvissuta alla sua prognosi di nove anni, sottoponendosi a cicli di chemioterapia, terapia ormonale e altri interventi chirurgici mentre sua figlia è rimasta nelle vicinanze, allevando una famiglia e lavorando nell'azienda di famiglia. È morta nel 2004.

"Mi ha reso un medico molto migliore di quanto sarei stato altrimenti", dice Singleton. "Mi ha insegnato lo spirito umano."

Singleton è tornata alla scuola di medicina nel 1999 mentre la sua famiglia è rimasta a Farmington. Tornava a casa per il fine settimana e poi aveva paura di salire in macchina per il viaggio di ritorno ad Albuquerque.

"Avevo le lacrime agli occhi e mio marito mi baciava sulla fronte e diceva: 'Devi metterti in viaggio'", dice. "Piangevo a metà strada per Cuba, e poi le lacrime si asciugavano e dicevo: 'Possiamo farcela per un'altra settimana.'"

Alla scuola di medicina, Singleton ha tratto ispirazione dai suoi mentori, tra cui Martha Cole McGrew, MD, del Department Family & Community Medicine, e dai membri della facoltà OB/GYN Eve Espey, MD, ed Elizabeth Baca, MD.

"Mi hanno insegnato il tipo di dottore che volevo essere", dice. "C'è molto di più per essere un buon medico che sapere molto sulla medicina."

Aveva da recuperare dopo quattro anni di assenza dal programma. "Hanno fatto tutto il possibile per sostenermi e fare di me un medico", dice. "Avevo molto vento sotto le ali. Quando mi sono laureato in medicina, ho pensato: 'Questo è davvero uno sforzo di gruppo.'"

Espey, che all'epoca era direttore del clerkship ed è ora presidente del dipartimento di ostetricia e ginecologia, ricorda Singleton come "una star" tra i suoi coetanei.

"Non è stato facile per lei andare avanti e indietro a Farmington", dice Espey. "Non si è mai lamentata. Era sempre entusiasta delle opportunità cliniche, ottimista e sempre preoccupata per il paziente. È così stimolante vederla servire il New Mexico rurale".

Singleton ha considerato chirurgia, neurologia, pediatria, ostetricia/ginecologia e medicina di famiglia. "Ho deciso alla fine che il miglior mix di tutto ciò che era essere un medico di famiglia", dice. Dopo aver completato la sua residenza in medicina di famiglia nel 2006, Singleton è tornata ai Four Corners per lavorare nella clinica di cure urgenti del San Juan Regional Medical Center. Si è trasferita alla clinica di medicina di famiglia di San Juan Health Partners ad Aztec nel 2012.

Si occupa di una famiglia della vicina Blanco, nel Nuovo Messico, che abbraccia sei generazioni (i membri più anziani hanno novant'anni e il più giovane di pochi mesi). "È l'idea di come è stata progettata una casa di cura di famiglia".

Singleton incoraggia i suoi pazienti a pensare alla loro interazione come a una partnership. "Il mio desiderio è quello di consentire ai pazienti di essere attivi nella propria salute", afferma. "Questo è molto più il mio obiettivo che curare le malattie".

Singleton ha portato con sé questa mentalità durante il suo viaggio in Kenya nel marzo 2017. Faceva parte di un team medico di 40 membri che ha visitato i pazienti nelle cliniche di tutto il paese. "Ha spaziato dal mal di gola alle persone che avevano un cancro allo stadio terminale", dice.

La resilienza delle persone che non hanno accesso alle cose che la maggior parte degli americani dà per scontate l'ha colpita. "In Kenya, la maggior parte delle persone non ha alcuna assistenza medica", dice. "Mi ha davvero insegnato la differenza tra felicità e gioia."

Lo scorso autunno, quando l'uragano Maria ha colpito direttamente Porto Rico, Singleton sapeva di dover agire. Lei e la sua migliore amica, originaria di Porto Rico, si sono unite a un team medico che ha trascorso 10 giorni sull'isola nel dicembre 2017.

Si diressero verso aree rurali prive di elettricità e acqua corrente, istituendo cliniche estemporanee nei centri sociali e persino su un campo da basket. "Vedevamo circa 300 pazienti al giorno", dice.

Singleton ha radici profonde nei Four Corners: ha antenati anglo, ispanici e navajo. Pensa che un giorno potrebbe voler seguire le orme di sua madre e avventurarsi in politica, ma per ora è concentrata sulla sua carriera medica e condivide la sua visione della salute olistica.

"La cosa più grande che voglio fare è fare la differenza", dice. "Spero di farlo nella vita dei miei pazienti".