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L'ex decano dell'UNM racconta il suo viaggio per tornare a camminare dopo un infortunio

Jim Linnell era a pochi mesi dal pensionamento come preside del College of Fine Arts dell'Università del New Mexico nel 2012 quando lui e sua moglie Jennifer sono scesi da un portico per una passeggiata sulla spiaggia dopo cena durante una vacanza messicana. I due pensavano erroneamente che ci fossero dei gradini in fondo al portico. Entrambi sono caduti di qualche metro. Si è rispolverata. Rimase paralizzato per più di un anno.

Oggi - grazie, vi dirà, alla sua famiglia, un lungo elenco di varie terapie insieme all'intervento chirurgico all'UNM Hospital - ha avuto una guarigione quasi miracolosa e si muove con disinvoltura con un deambulatore.

Circa 17,500 persone negli Stati Uniti subiranno ogni anno una lesione del midollo spinale. Sono noti come "incompleti" se, come nel caso di Linnell, il midollo spinale non è completamente reciso. Le lesioni sono sia spaventose che confuse e ci sono pochi modi per prevedere fin dall'inizio quanta funzione fisica può essere ripristinata.

Linnell, che ora ha 78 anni, ha recentemente dettagliato la sua guarigione nel suo libro di memorie, Prendilo sdraiato, trovando i miei piedi dopo una lesione al midollo spinale pubblicato da Paul Dry Press disponibile su Amazon. Insieme a sua moglie e alla sua famiglia, attribuisce la sua guarigione alla possibilità di attingere a una vita di insegnamento nelle arti e all'amore per la grande letteratura che ha fornito esempi di sofferenza e resistenza.

"Ci sono due cose che accadono in una riabilitazione come questa", dice. "C'è la storia fisica, medica del tuo corpo e poi c'è la storia mentale, spirituale mentre fai i conti con la morte di chi eri e quanto impegno sei in grado di investire per essere questa nuova persona definita dal compromesso per il tuo corpo."

Nello scrivere dell'esperienza, Linnell afferma di voler prima "mostrare chi era l'uomo che è sceso da quel portico" e poi tracciare insieme come gli elementi mentali e spirituali della sua guarigione si siano lentamente fusi per renderlo l'uomo che è oggi.

"Nessuna struttura medica o PT può insegnarti questo - possono solo avvertirti che se soccombi all'isolamento e alla depressione, allora è un'inevitabile pendenza verso il basso e non migliorerai mai", dice. "Ti ritirerai - dal mondo, dal contatto, dallo sforzo - e alla fine ti ritroverai in grossi guai."

La storia inizia con il trasporto aereo diretto all'UNM Hospital dal Messico il giorno dopo la caduta.

"Sapevo che l'incidente era stato grave perché non potevo muovermi, ma non volevo credere che fosse così grave", dice.

Attribuisce ad Andrew Patterson, MD, professore associato presso il Dipartimento di ortopedia e riabilitazione dell'UNM, il compito di impedirgli di rimanere paralizzato in modo permanente.

"Ho avuto un infortunio al C4 - un osso ha appena colpito il midollo spinale. Se avesse continuato a gonfiarsi in modo non stabilizzato, allora sono sicuro che avrei avuto più problemi a essere riabilitato a un deambulatore", dice Linnell.

Linnell non ricorda la durata del suo intervento o il numero totale di giorni trascorsi in terapia intensiva, ma ricorda il pellegrinaggio apparentemente infinito di sostenitori, nessuno dei quali poteva parlare poiché i medici avevano inserito una tracheotomia.

"Molte persone mi conoscevano. Ero preside del College of Fine Arts e mi ero appena candidato a rettore, * quindi c'era un flusso costante di visitatori - nessuno dei quali riusciva a capire una parola che stavo cercando di dire!"

Ma è stato un primo segno di una spinta a rimanere in contatto con il mondo su cui lui e la sua famiglia avrebbero poi costruito.

Poiché le lesioni del midollo spinale sono così complicate, la maggior parte degli esperti raccomanda che i pazienti si sottopongano a riabilitazione in un ospedale specializzato. Patterson ha raccomandato il Craig Hospital di Denver. Conosciuto come il luogo in cui l'attore di "Superman" Christopher Reeves è stato sottoposto a riabilitazione dopo la sua paralizzante caduta da cavallo, è specializzato in pazienti con lesioni al midollo spinale e al cervello.

"Craig era proprio il posto giusto per mandarmi", dice Linnell. "Prendono i tetraplegici e insegnano loro come essere tetraplegici, il che non è una cosa semplice".

Lo staff di Craig era inesorabilmente positivo, ma aveva pochi obiettivi a breve o lungo termine per lui.

"Tutto quello che ti dicono è: 'Questo è quello che ti è successo e faremo del nostro meglio per fare riabilitazione e otterremo tutto ciò che otterremo. Ma ti insegneremo come vivere ovunque tu sia". sono'", dice. "Per me, questo significava che ero ancora tetraplegico."

Ma hanno aperto una finestra di speranza. Come paziente con lesione incompleta del midollo spinale, hanno detto che potrebbe vedere qualche miglioramento entro i primi due anni.

"Durante il mio periodo a Craig, sono emotivamente su tutta la mappa", ricorda Linnell. "Per lo più sto negando, pensando che questo non può durare, questo non durerà. Tuttavia, non puoi pensarci troppo perché il tuo corpo è un tale relitto."

I Linnell sono arrivati ​​a Craig a gennaio e ad aprile "vengo rilasciato a casa come tetraplegico con barlumi di opportunità nelle gambe", dice. "Ho avuto qualche sensazione e movimento lì. Il mio braccio destro può fare alcune cose. Il mio braccio sinistro è inutile in quel momento."

"Torniamo a casa e per un altro anno e mezzo sono ancora tetraplegico".

All'inizio, il terreno post-riabilitazione sembra terrificante.

"A Craig, sono stato in terapia fisica per due ore e poi sono stato in un tipo di situazione di riabilitazione dopo l'altro", dice. "Quando non lavoravo con un PT o un OT, ero in un corso di educazione. Sono tornato ad Albuquerque e ho detto: 'Oh mio Dio, come sostituirò tutto questo?'"

La loro casa di Albuquerque si estende su due acri e ora non poteva più prendere parte alla manutenzione. "Mia moglie è sia generale che soldato", dice. "Eppure la logistica necessaria per alzarmi, vestirmi e nutrirmi è travolgente".

Eppure presto scoprì che la sua assicurazione consentiva solo 10 visite di fisioterapia all'anno.

"Non ha senso", dice. "Dicono: 'Sappiamo che sei un paziente del midollo spinale e avrai bisogno di PT per il resto della tua vita', eppure ti viene somministrata questa quantità limitata di terapia ogni anno". Linnell lamenta inoltre che i fisioterapisti siano ostacolati dal dover dimostrare strategie alle compagnie assicurative e che il sistema medico odierno non sia impostato per affrontare un infortunio cronico che può essere aiutato ma non risolto.

"Ai terapisti dovrebbe essere concessa più libertà", afferma. "Ogni paziente è diverso. Con la mia situazione, sarà una gamma ristretta di miglioramenti e dovrà essere sostenuta."

La cavalleria apparve quando i suoi figli arrivarono per una visita del XNUMX luglio con l'intenzione di installare un sentiero pedonale sopraelevato che corresse lungo il portico replicando quello che aveva usato a Craig.

"Quindi ogni mattina mi alzavo e mi vestivo, poi camminavo avanti e indietro in pista e poi facevo il PT", dice.

Jennifer, anche lei professoressa in pensione dell'UNM, aveva introdotto il Pilates nel programma di danza dell'UNM e aveva tenuto un popolare corso di mat che aveva un seguito salutare tra i giocatori di football. Quindi è stato deciso che il Pilates avrebbe sostituito il PT. Alcune ricerche hanno anche trovato un agopuntore locale, il dottor Jason Hao, che è coinvolto in un innovativo lavoro di agopuntura cranica. Alla rotazione quotidiana si aggiunsero visite a lui, oltre a giri infiniti di visite con medici, urologi e fisiatri.

"Sono sempre stata una persona ottimista e spesso sono stata accusata di essere una Pollyanna", afferma Linnell. "La mia inclinazione immediata è pensare, 'Bene, quante cose posso fare per superare questo?'

"Eppure è difficile persino immaginare che migliorerà, e tutto il lavoro che fai fa male. Non è come se andassi in palestra e togliessi la rigidità dal tuo corpo, ti scaldassi e continuassi finché non ami Non lo ami mai! Ma pensi: 'Se continuo a lavorarci, forse starò meglio'".

Quindi i giri di visite mediche e di esercizio hanno iniziato a dare i loro frutti, con progressi che sembravano arrivare quasi tutti in una volta. Linnell ha riacquistato le funzioni corporee. Essere in grado di stare in piedi è diventato in grado di fare passi senza il percorso pedonale. Un deambulatore ha sostituito la sedia a rotelle e le dita, le mani e le braccia hanno iniziato a eseguire i suoi ordini. L'approvazione per guidare un'auto gli ha dato indipendenza e mobilità.

"Una volta che stavamo andando bene, siamo diventati così entusiasti", dice. "Abbiamo pensato, 'Andiamo, andiamo, andiamo!"

In una visita di ritorno all'ospedale di riabilitazione di Denver, "Sono il ragazzo che pensa di aver appena vinto il pony alla fiera e mi aspetto che tutti applaudano - e lo hanno fatto - ma nessuno era curioso di sapere cosa abbiamo fatto da quando siamo partiti che avrebbe riportami su un deambulatore invece che su una sedia a rotelle", dice. "L'hanno appena respinto dopo aver sentito che era entro la finestra di due anni per il cambiamento".

Linnell e la famiglia hanno continuato le terapie multiple per un po' di tempo, ma poi i progressi sono rallentati.

"Dopo un po' mi sono reso conto che avevamo tagliato il traguardo che ci era stato dato ed era ora di fare una scelta: dedicherò la mia vita a stare nelle stanze di riabilitazione per tutte le ore di veglia o * avrò una vita , fare le cose che amo e non diventare questa creatura ossessionata con un obiettivo che è sempre fuori portata."

Si attiene ancora a un programma di esercizi e fa un po' di PT, ma non con l'intensità dei primi anni.

"Mia moglie è una task manager costante", dice con una risata. "Dice: 'Alzati! Non cammini abbastanza! Non ti muovi abbastanza! Allontanati dal tuo computer! Grazie a Dio per lei!" In molti modi, Linnell è un uomo nuovo. Dopo aver completato il suo libro di memorie sull'incidente, ora * sta scrivendo un nuovo romanzo. Parla della sua esperienza alla prima classe della facoltà di medicina. Guida, tiene il passo con gli amici.

"Penso di conoscere il mio corpo ora, e non è ancora divertente. Mi tortura con gli spasmi. Ci sono giorni buoni e giorni cattivi. Ma è anche un corpo che mi permette di fare così tante cose. Ho una funzione corporea . Posso guidare, posso vestirmi da solo. Questi sono doni enormi che ho ricevuto."

"Quel bisogno di connettermi è la forza che mi ha salvato", dice.

"Quanto vuoi essere nel mondo, essere fuori a fare cose e vedere persone, essere definito - non da ciò che non puoi fare - ma lavorare con ciò che puoi?"