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di Kara Leasure Shanley

L'informazione è potere

La raccolta dati migliorata salva vite

Kimberly Page, PhD, MPH, professore presso il Dipartimento di Medicina Interna, ha sempre pensato che le sue radici nel New Mexico un giorno l'avrebbero chiamata casa.

Quando era bambina, suo padre - un nativo del New Mexico e laureato all'UNM - trasferì la sua famiglia dagli Stati Uniti in Sud America per il suo lavoro nell'industria petrolifera. Crescendo, ha imparato lo spagnolo, l'inglese e il portoghese, oltre alla flessibilità culturale.

Tornata negli Stati Uniti, ha conseguito un MPH e un dottorato di ricerca in epidemiologia presso l'Università della California, Berkeley, e una posizione presso il Center for AIDS Prevention Studies presso l'Università della California, San Francisco.

L'epidemiologia - lo studio della malattia attraverso la sua storia naturale, causa e distribuzione - incarna un aspetto della scienza che Page sente a volte trascurato.

"La parte creativa della scienza a volte non riguarda solo le tue grandi scoperte", afferma, "ma anche come possiamo trovare modi migliori per ottenere informazioni". E nel campo di Page, la raccolta di informazioni è tutto. È costantemente alla ricerca di nuove tecniche e strumenti da altri campi che potrebbero far progredire la sua ricerca.

Page ha studiato i pazienti affetti da HIV a San Francisco nel 1990 per calcolare il loro rischio di contrarre un virus trasmesso per via ematica di recente scoperta, l'epatite C, che stava danneggiando il fegato dei pazienti, portando a volte al cancro del fegato. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie stimano che attualmente 3.5 milioni di persone convivono con l'infezione cronica da epatite C negli Stati Uniti

Il virus è difficile da rilevare fino a due mesi dopo che i pazienti sono stati esposti, quindi Page e il suo team hanno innovato metodi per rilevare il virus prima nei consumatori di droghe iniettate.

"Ci siamo messi - a livello nazionale e internazionale - sulla mappa con la nostra conoscenza dell'infezione da epatite acuta e della storia naturale successiva", afferma. Page ha collaborato con antropologi e immunologi nella sua ricerca di modelli in grandi set di dati. "Il mio lavoro è stato molto, molto multidisciplinare e transdisciplinare", afferma.

La sua familiarità con culture diverse l'ha aiutata a iniziare collaborazioni di ricerca in tutto il mondo, tra cui Australia, Canada, Brasile, Cambogia e Thailandia. Ha formato scienziati di tutto il mondo per portare aiuti alle comunità rurali al di fuori dei punti focali della società. "Amo andare sul campo e incontrare la gente", dice.

Con la sua carriera di successo e i viaggi per il mondo al seguito, Page sentiva di essere stata richiamata nel New Mexico. Nel 2014 è arrivata all'UNM per dirigere la Divisione di Epidemiologia, Biostatistica e Medicina Preventiva.

"Ogni volta che venivo qui, pensavo: 'Appartengo davvero a questo posto'", spiega. "L'ho sentito davvero quando sono arrivato qui."

Page e il suo team collaborano con altri ricercatori e medici dell'UNM mentre lavorano con popolazioni ad alto rischio, come i giovani che si iniettano droghe, in tutto lo stato. La sua ricerca ha già informato la politica pubblica di Albuquerque, cambiando il modo in cui le persone a rischio di sviluppare o hanno sviluppato l'epatite C vengono trattate e curate.

"Non ti chiediamo di astenerti per ricevere cure che potrebbero salvarti la vita", spiega. "Ti salviamo la vita, e poi forse vuoi fare il prossimo (passo)."

I successi di Page nei quattro anni trascorsi dal trasferimento nel New Mexico sembrano ricondurre tutti alle sue radici. "Sono appena tornata a casa, lo sai", dice. "Quella sporcizia è nel mio DNA."

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