Ricerca ad alta intensità

Il Centro UNM per la salute globale è all'avanguardia nella risposta al COVID-19

Mentre molti di noi lavorano da casa durante la pandemia di coronavirus (SARS-CoV-2), i membri del Centro per la salute globale (CGH) dell'Università del New Mexico sono impegnati nei laboratori del loro campus alla ricerca di soluzioni.

Iniziative per decontaminazione dei dispositivi di protezione individuale per gli operatori sanitari e l'utilizzo del codice genetico del virus per capire le origini dell'infezione e aiutare con test ed esperimenti di laboratorio sono già in corso.

Squadre di docenti di CGH e altri ricercatori e personale medico dell'UNM Health Sciences Center stanno anche affrontando altre cinque iniziative con la guida pratica del direttore del CGH Douglas J. Perkins, PhD.

Un'iniziativa ha portato un team all'UNM Hospital per cercare i fomiti: qualcosa nell'ambiente che potrebbe portare infezioni. "E in questo caso particolare, sarebbe SARS-CoV-2 nell'ambiente", spiega Perkins, professore presso il Dipartimento di Medicina Interna dell'UNM.

I membri del team stanno tamponando le superfici intorno all'ospedale che potrebbero essere contaminate dal virus, compresi i DPI e la pelle esposta degli operatori sanitari. In laboratorio, Perkins e il suo team isolano l'RNA dai tamponi per vedere se proviene da SARS-CoV-2. Se trovano l'RNA virale, il team espone le cellule in coltura a quel campione contaminato per vedere se il virus crescerà.

Allo stesso tempo, il team consulta anche le informazioni di raccolta sul campione. "Se si rileva un virus, si vuole capire dove si trovava e perché è successo, quindi è necessario implementare alcuni DPI aggiuntivi e/o sforzi di decontaminazione più aggressivi all'interno di quel particolare ambiente", spiega Perkins.

Un altro team sta raccogliendo tamponi nasofaringei - oltre a campioni di sangue - da pazienti COVID-19 ricoverati all'UNMH per studiare le loro risposte immunitarie. Per prima cosa classificano i campioni come gravi o non gravi in ​​base ai sintomi e alla sopravvivenza dei pazienti, afferma Perkins. Quindi, i campioni vengono sottoposti al sequenziamento di nuova generazione per scoprire quali reti di geni differiscono tra le due categorie.

"Una volta che trovi percorsi emergenti che sono buoni per discriminare tra i gruppi, entri e guardi specificamente quel percorso e tutti i geni in esso", spiega. Questo aiuta i ricercatori a determinare quali farmaci potrebbero bloccare i "geni di malattie gravi" e a testare come funzionano nelle cellule del sangue dei pazienti gravi. Il team spera anche di scoprire se qualche farmaco può ridurre la gravità della malattia di un paziente, afferma Perkins.

Ma il COVID-19 non colpisce solo i polmoni, anche il tratto digestivo è vulnerabile.

Un team di CGH sta studiando come il virus si sviluppa nell'intestino e come colpisce le cellule che rivestono l'intestino. Sebbene i sintomi gastrointestinali di COVID-19 siano un fattore motivante per questa iniziativa, un altro è la possibilità che il virus possa essere eliminato dal corpo attraverso le feci.

"Questo spargimento può avvenire in un periodo di tempo più lungo e più prolungato", afferma Perkins. "In altre parole, qualcuno potrebbe essere negativo al tampone rinofaringeo e avere ancora il virus che si sta diffondendo nelle feci". Fortunatamente, dice Perkins, questa preoccupazione può essere rallentata da pratiche igieniche come lavarsi le mani.

Sebbene molti di noi stiano ascoltando questa saggezza, il trattamento di quei pazienti che vengono infettati dal virus è difficile. Ecco perché un team multidisciplinare del CGH e dell'HSC sta cercando nei database chimici per scoprire potenziali trattamenti farmacologici e testarli sulle cellule in laboratorio.

"Essenzialmente, (è) uno screening composto per diverse terapie che potrebbero prevenire la replicazione virale", afferma Perkins. Non è solo una parte interessante di ciò che viene fatto, ma anche importante, aggiunge.

Il CGH sta anche lavorando con Observational Health Data Sciences and Informatics, una collaborazione internazionale di informatica sanitaria, per studiare come i farmaci usati per trattare il COVID-19 influenzino altre malattie che i pazienti hanno.

"In generale, ci chiediamo cosa dicono queste cartelle cliniche ed elettroniche in tutto il mondo sui risultati quando si assumono dosi diverse di idrossiclorochina, ad esempio", afferma Perkins.

Altri sforzi includono la costruzione di nuovi modelli per prevedere la diffusione del virus a livello locale e in tutto lo stato, nonché il monitoraggio di nuove informazioni sul virus da tutto il mondo. I docenti del Centro stanno anche lavorando con altri docenti dell'HSC per creare un briefing riassuntivo sul COVID-19 ogni giorno per il team di consulenza medica del New Mexico, la leadership dell'HSC e persino il governatore.

"È diventata una fonte di informazioni molto importante", afferma.

Nel complesso, afferma Perkins, l'obiettivo dei team del Center for Global Health e dell'HSC è aiutare nella lotta contro la SARS-CoV-2. "La nostra speranza per le attività concertate è quella di migliorare i risultati clinici nei pazienti con COVID-19 e di aiutare a mantenere al sicuro il nostro personale sanitario in prima linea".