Escursione crepacuore

I ricercatori dell'UNM studiano le anime coraggiose che si spostano da un bordo all'altro nel Grand Canyon

In un fine settimana di maggio - e di nuovo in ottobre - dozzine di volontari si riuniscono all'inizio dei sentieri sui bordi nord e sud del Grand Canyon per coinvolgere gli escursionisti che si imbarcano nell'ardua traversata da bordo a bordo.

Non è per i deboli di cuore.

Il viaggio copre 24 miglia di sentiero accidentato e 11,000 piedi di dislivello, in gran parte in condizioni calde e inospitali. Migliaia di persone lo provano ogni anno, ma alcuni si mettono nei guai lungo la strada, soccombendo all'esaurimento, alla disidratazione e all'esaurimento degli elettroliti.

Jon Femling, MD, PhD, un assistente professore nel UNM Dipartimento di Medicina d'Emergenza, aiuta a guidare lo studio Rim-to-Rim Wearables at the Canyon for Health (WATCH), che esplora le sfide fisiche e cognitive che mettono nei guai gli escursionisti.

"Abbiamo essenzialmente tre livelli di indagine", afferma Femling. "Tutti ricevono un sondaggio prima della loro escursione, in fondo e alla fine. Coloro che desiderano partecipare ulteriormente possono utilizzare un dispositivo per il fitness e/o farsi raccogliere un piccolo campione di sangue".

I sondaggi forniscono dati sull'assunzione di cibo e acqua di ciascun escursionista, mentre i dispositivi per il fitness misurano movimento, temperatura, frequenza cardiaca e variazioni di altitudine durante l'escursione. I campioni di sangue sono stati utilizzati per raccogliere un pannello metabolico completo e ci sono piani per esaminare anche i marcatori di risposta infiammatoria e allo stress, afferma Femling.

Lo studio, una collaborazione tra UNM, Sandia National Laboratories e la National Park Service, ha raccolto dati su quasi 2,000 persone dal primo fine settimana di maggio 2015, afferma Femling. È finanziato da una sovvenzione triennale della Defense Threat Reduction Agency, un ramo del Dipartimento della Difesa.

Il team di Sandia, guidato dalla scienziata cognitiva Glory Aviña, si concentra principalmente sullo studio delle prestazioni umane. "Sono interessati a misurare il deterioramento cognitivo in condizioni estreme", afferma Femling. "Le persone perdono la capacità di pensare chiaramente?" Ciò potrebbe influire sulle prestazioni di un soldato sul campo.

Il Park Service, d'altra parte, vuole ridurre il numero di persone che necessitano di primo soccorso o soccorso in elicottero, dice. Alcuni escursionisti soffrono di convulsioni o perdono i sensi per aver bevuto troppa acqua e non aver assunto abbastanza sale mentre sudano continuamente.

Emily Pearce conosce il problema in prima persona. Facendo un'escursione nel canyon ogni giorno come ranger di ricerca e salvataggio del Park Service e paramedico, ha scoperto che molti escursionisti che tentavano il percorso erano impreparati. Il loro numero rappresentava un onere per i soccorritori, che passavano ore a convincerli a terminare il viaggio o, in casi estremi, a chiamare un elicottero per trasportarli via in aereo.

"Stava iniziando a farsi sentire, perché eravamo svegli tutta la notte o in viaggio tutto il giorno con qualcuno che si era messo in questa situazione", dice Pearce, che ora lavora nel Dipartimento di medicina d'urgenza ed è un primo in arrivo- studente di medicina all'UNM. I ranger rispondono a circa 300 incidenti all'anno, dice, di cui circa 160 con conseguente evacuazione in elicottero.

"Avevamo bisogno di acquisire una migliore comprensione di questa popolazione di escursionisti", afferma. "Come possiamo capire meglio cosa sta accadendo fisiologicamente a queste persone?" Pearce ha presentato domanda per una borsa di studio nel 2014 e si è coordinato con il Consorzio per i servizi medici di emergenza dell'Università del New Mexico, che fornisce la direzione medica
al canyon sotto contratto.

Lì ha incontrato Femling, che era incuriosito dalla prospettiva di studiare materie in condizioni estreme. Le persone impiegano in media circa 12 ore per completare l'escursione, di solito iniziando molto prima dell'alba, dice. Le temperature possono variare da un freddo 30 gradi nella parte superiore - dove le elevazioni vanno da 7,000 a 8,000 piedi - a 115 gradi nella parte inferiore. È una sfida anche per gli escursionisti più allenati.

"Le persone vanno in salita durante il periodo più caldo della giornata", afferma Femling. "Abbiamo dati certi che ti ci vorrà il doppio del tempo per salire rispetto a quello che ti ci è voluto per scendere."

Tale sforzo può compromettere le prestazioni cognitive di un escursionista, aumentando la probabilità di giudicare erroneamente la gravità della sua situazione. I volontari, che includono studenti dell'UNM, volontari del Park Service e membri del Associazione Grand Canyon, somministrare test cognitivi che misurano l'attenzione, la memoria a breve termine e il processo decisionale.

"L'analisi preliminare rivela un legame tra affaticamento e capacità cognitiva", afferma Femling, "ma è necessario lavorare di più".

La ricerca mostra anche che mentre le persone di solito assumono molti liquidi durante l'escursione, potrebbero non rendersi conto di quanto sale viene perso attraverso la sudorazione, il che può portare all'iponatriemia, un livello di sodio nel sangue pericolosamente basso.

"Avere un mix appropriato di elettroliti e acqua è essenziale per il successo", afferma Femling. "Stiamo ancora lavorando per capire esattamente di cosa si tratta."