Barlume di speranza

I farmaci esistenti potrebbero aiutare a bloccare l'infiammazione polmonare mortale da COVID-19

Mentre la pandemia di COVID-19 si diffonde in tutto il mondo - con conseguenze letali per molti - gli scienziati sono entrati in azione per trovare trattamenti salvavita.

Gli scienziati dell'Università del New Mexico Graham Timmins e Vojo Deretic ritengono che ricerche inedite condotte più di dieci anni fa potrebbero offrire un barlume di speranza.

I due affermano che i comuni antibiotici azitromicina e ciprofloxacina hanno potenzialmente proprietà di protezione dei polmoni simili a quelle riportate per la clorochina e l'idrossiclorochina, due farmaci attualmente sottoposti a test intensivi per il loro potenziale di invertire il danno causato dal nuovo coronavirus.

Quando i polmoni di un paziente COVID vengono attaccati dal nuovo coronavirus, il corpo sviluppa una risposta immunitaria feroce, con l'infiammazione che gioca un ruolo chiave. Ma l'infiammazione incontrollata può diventare mortale, causando insufficienza multiorgano. Esistono prove cliniche che una terapia combinata di idrossiclorochina e azitromicina potrebbe arrestare il processo, sebbene non siano stati ancora completati studi controllati.

In un articolo pubblicato due settimane fa su bioRxiv, una risorsa online per la ricerca biologica in attesa di pubblicazione su riviste scientifiche sottoposte a revisione paritaria, Timmins e Deretic hanno riportato il loro studio di molto tempo fa sull'azitromicina come trattamento per i pazienti affetti da fibrosi cistica, una malattia ereditaria che li predispone alle infezioni polmonari.

È noto che l'azitromicina allevia i sintomi della malattia, che provoca l'infiammazione del tessuto che riveste i bronchi di questi pazienti, ma sembra che lo faccia anche quando i pazienti non hanno un'infezione attiva, afferma Timmins, professore dell'UNM. College of Pharmacy specializzato nello sviluppo di diagnosi e trattamenti per le infezioni respiratorie.

Lui e Deretic, presidente del Dipartimento di genetica molecolare e microbiologia e direttore del Centro di autofagia, infiammazione e metabolismo della Scuola di medicina dell'UNM, volevano sapere perché.

Il segreto, dicono, risiede nelle proprietà chimiche dell'azitromicina e della ciprofloxacina. Sono entrambe basi deboli, con un pH superiore a 7.0. Teorizzano che i farmaci interagiscano con gli endosomi - minuscoli compartimenti delimitati dalla membrana all'interno delle cellule polmonari - che sono diventati troppo acidi, innescando l'infiammazione.

Quando le basi incontrano gli acidi, tendono a neutralizzarsi a vicenda. Essi ipotizzano che i farmaci attivino questa reazione all'interno degli endosomi, ripristinando la normale funzione immunitaria delle cellule che rivestono i polmoni. Se fosse vero, potrebbe spiegare perché farmaci come l'idrossiclorochina e l'azitromicina, che normalmente difendono da parassiti e batteri, potrebbero aiutare quando il corpo viene attaccato da un virus.

"Anche piccoli cambiamenti nel pH cambiano il modo in cui funzionano quei siti nelle cellule", dice Timmins. "Pensiamo che questo sia il modo in cui funzionano questi farmaci".

Se la loro impressione è corretta, potrebbe essere un punto di svolta, afferma Timmins, perché le scorte di alcuni dei farmaci antivirali esotici attualmente in fase di sperimentazione nella crisi COVID-19 sono insufficienti per il crescente numero di infezioni.

"Ci sono molti farmaci con proprietà di base", dice. "Potresti distribuire il carico pesante su un'intera gamma di composti, e forse ce ne saranno abbastanza in modo da non esaurire le scorte".

La necessità di trattamenti efficaci è fondamentale in un momento in cui esiste una debole probabilità di sviluppare un vaccino contro il coronavirus nel prossimo futuro e l'unica risposta efficace è stata quella di imporre il distanziamento sociale. La conseguenza indesiderata di questa strategia è che potrebbe distruggere l'economia mondiale.

"Come le cose tornino alla normalità, non lo so", dice Timmins. "Credo che qualcuno troverà un trattamento efficace che modifichi la malattia. Non è una cura, ma cambia la traiettoria della malattia, quindi le persone sono malate, ma non tutte muoiono - e forse questo è il meglio che possiamo sperare."