Per Elisabeth Burton, la sua prima "maratona di ricerca" ha ottenuto una pubblicazione internazionale

L'idea era sempre quella di buttarlo fuori dal parco.

Come studentessa delle scuole superiori, Elisabeth Burton, neolaureata all'UNM College of Nursing, è arrivata all'Intel International Science Fair (ISEF) con i suoi primi due progetti per le scuole superiori. Sapeva che quelle vittorie avrebbero aiutato con le domande per il college e aveva trovato il livello di raffinatezza dei progetti del suo concorrente "impressionante".

"Ha deciso di andare all'ultimo anno, che voleva spostare le cose al livello successivo", ricorda sua madre, Laura Burton, PhD, direttrice associata delle operazioni aziendali presso l'UNM Health Sciences Rio Rancho Campus.

"Non si è mai trattato di seguire il progetto di qualcun altro. Voleva la sua ricerca originale. Ero disposto ad aiutare, ma la ricerca medica è scritta in modo molto diverso dalla ricerca sociale", dice.

I cavalli hanno sempre fatto parte dello sfondo della sua famiglia ed Elisabeth lavorava in un centro di terapia equina a Corrales chiamato Four Point Therapy.

"Mio fratello era appena tornato dall'Afghanistan e stava elaborando l'esperienza ed è stato solo un momento due più due per me. Un giorno mi sono chiesta se ci fosse qualche ricerca specifica per i veterani sui benefici della terapia equina", dice Elisabeth.

Ha scoperto che non solo non esisteva una ricerca quantitativa sulla terapia equina specifica per i veterani, ma il VA non finanziava questi tipi di terapie complementari.

Quindi, con un buon argomento come punto di partenza, le domande hanno cominciato a cambiare. Quali sarebbero gli indicatori di successo nella progettazione di un simile progetto di ricerca? Una delle cose che Elisabeth osservava erano i livelli di cortisolo, "ma non avevo idea da dove cominciare per progettare un progetto che li utilizzasse", dice.

"Sembrava che tutti quelli che vincevano alla grande all'ISEF avessero dei mentori", ricorda sua madre. Il problema del cortisolo avrebbe richiesto la ricerca di un esperto che l'aiutasse, quindi Elisabeth è andata a cercarne uno.

Si scopre che trovare un ricercatore di livelli di cortisolo vicino a casa non è stato così difficile come avevano temuto.

Mark Burge, MD, vicedirettore dell'UNM Clinical & Translational Science Center, aveva studiato i livelli di cortisolo in uno studio che valutava gli effetti di una pratica di consapevolezza sugli infermieri del pronto soccorso.

"Ho pensato, ehi, gli manderò un'e-mail. Il peggio che può dire è 'no', giusto? Quindi, l'ho contattato, gli ho spiegato la mia ricerca, la mia storia e i miei interessi e gli ho chiesto: 'Saresti interessato ad aiutarmi o guidandomi verso un posto che può aiutarmi?'"

In qualsiasi momento, Burge scopre che di solito fa da mentore da due a cinque studenti di medicina e diversi residenti.

"È l'unica studentessa delle superiori che abbia mai assunto", dice. "Era motivata e le ho detto che ci sarebbe voluto molto lavoro e lei ha detto che lo sapeva ed era disposta a farlo", dice Burge.

Inoltre, ha preso l'impegno di scrivere.

"Questo è il peggio - quando qualcuno dice che farà il lavoro ma poi si diploma o scompare e le cose sono fatte solo a metà", dice.

La scrittura è la parte più difficile. Gli faccio sempre promettere di finire", dice.

"L'obiettivo è sempre quello di finire con un progetto che può essere pubblicato", continua Burge.

Si è rapidamente trasformato in un progetto molto più complesso di quanto si pensasse.

"È stato molto più difficile di quanto ci aspettassimo. C'erano questi enormi ostacoli nel conquistare la fiducia dei potenziali partecipanti", afferma Laura.

I veterani del combattimento all'inizio erano tutt'altro che innamorati dell'idea. Il VA non ha riconosciuto alcun vantaggio nell'utilizzo di cavalli come animali da terapia e non ha aiutato con l'arruolamento. Elisabeth finì per frequentare lei stessa gruppi di veterani. Lentamente, ha trovato 20 partecipanti.

Invece di diversi mesi, il viaggio si è trasformato in un'odissea di sei anni. Elisabeth in realtà non ha mai avuto un progetto pronto in tempo per la competizione dell'ultimo anno.

Ma era impegnata a finire la ricerca.

Come mangiare un elefante, Burge taglierebbe i gradini successivi in ​​mandrini delle dimensioni di un boccone. Prima è arrivato il protocollo, poi l'approvazione.

"A volte la spingeva", ha detto Laura.

Non era tutto lavoro.

"È davvero straordinario quello che ha fatto per lei. È rimasto con lei, l'ha guidata e l'ha davvero guidata per anni. L'ha presentata per un Sigma Chi Award for Science e siamo andati tutti al banchetto quando ha vinto", dice Laura .

Burge dice di essere rimasto impressionato dalla sua dedizione. Elisabeth attribuisce molto di ciò alla sua esperienza con i veterinari nel progetto.

"Continuavo a dire loro che quando la ricerca fosse finita avrebbe potuto aiutare gli altri. Non volevo deluderli", dice.

Nel 2015, Burton ha presentato il suo lavoro a Carmel, in California, alla Western Medical Research Conference.

"È stata bravissima", dice Burge. "Ho verificato tutto ciò che ha scritto. Stava presentando con molti colleghi, membri della facoltà junior e studenti di medicina e ha tenuto completamente il passo".

L'ultimo ostacolo era la pubblicazione. Fu quando i due si avvicinarono alla rivista che un editore chiese di aggiungere uno statistico al team. Una volta che ciò accadde, "Efficacy of Equine-Assisted Psychotherapy in Veterans with Post-traumatic Stress Disorder" apparve sulla rivista internazionale, Medicina Integrativa lo scorso inverno.

In questi giorni, Burge si compiace delle domande dei redattori di riviste mediche che cercano la sua esperienza nella formazione in terapia equina.

"Questo interesse è una testimonianza di quanto sia ben scritto l'articolo e dell'ambito della sua ricerca", dice, mentre visualizza una query sullo schermo di una rivista accademica chiedendo se gli piacerebbe modificare un'edizione speciale di un numero di una rivista sull'argomento.

"Ha attirato molta attenzione perché non ci sono molti dati in letteratura. Ora sono invitato a venire a tenere discorsi sulla terapia animale, che non fa per me", dice con un sorriso.

"La chiave è avere una buona idea scientificamente valida in modo che una volta che il progetto è finito, sia pubblicabile. Ed è qui che spesso hanno bisogno di aiuto. Devono avere un membro della facoltà che li sponsorizzi, non possono semplicemente fare ricerca senza quello", aggiunge.

Dopo sei anni, "sono andata fuori di testa" quando ha visto il suo nome stampato, dice Elisabeth.

Si è laureata in infermieristica questa primavera e si è aggiudicata una posizione di infermiera molto apprezzata nel Trauma ICU presso l'ospedale universitario e ha in programma di ottenere un dottorato di ricerca.

Burge non è sorpresa dai suoi piani.

"La pubblicazione del tuo progetto di ricerca su una prestigiosa rivista medica può essere un'opportunità per scrivere il tuo biglietto per una laurea avanzata, ma accade raramente", afferma Burge.

"Scrivere per la pubblicazione nel mezzo del conseguimento della laurea è una maratona", continua.

"Devi essere veramente motivato per intraprendere un progetto del genere oltre a tutti i tuoi studi, tutti i tuoi esami e tutte le tue vacanze primaverili. Deve essere un argomento che ti appassiona per portarlo a termine. Per qualcuno dedicare quel tipo di tempo alla ricerca mentre frequentava le scuole superiori e l'università come ha fatto Elisabeth è davvero straordinario", afferma.