Capire come l'alcol fa il suo lavoro sporco

L'UNM Neuroscience Day 2018 mette in evidenza la ricerca verso una cura per i disturbi dello spettro alcolico fetale e le mutazioni genetiche correlate

Quando si tratta di interrompere le funzioni cerebrali, l'alcol è un trasgressore delle pari opportunità, che colpisce molti diversi recettori neurali contemporaneamente.

"Questo dà un nuovo significato alla frase 'sporco bourbon'", ha scherzato il neuroscienziato C. Fernando Valenzuela giovedì mentre pronunciava le sue osservazioni per la conferenza commemorativa di Michael C. Wilson, un momento clou dell'evento annuale della Giornata delle neuroscienze dell'UNM Health Sciences Center.

A differenza di molti altri farmaci, non esiste una singola regione del cervello interessata dall'alcol o dalla molecola del recettore a cui si lega, ha affermato Valenzuela, professore del Dipartimento di Neuroscienze la cui ricerca è incentrata sugli effetti dell'alcol sul cervello, a partire dalla gravidanza e allungando la vita di una persona.

L'alcol sconvolge l'equilibrio dei neurotrasmettitori - messaggeri chimici tra le cellule cerebrali, ha spiegato Valenzuela. In condizioni normali, i neurotrasmettitori che mettono a tacere le cellule cerebrali sono bilanciati con quelli che aumentano la comunicazione tra le cellule. L'alcol ribalta la bilancia non solo riduce l'attività delle cellule cerebrali, ma provoca anche una sovracompensazione del cervello in seguito aumentando l'attività a livelli anormali dopo che l'alcol non è più presente.

Circa il 56% degli adulti afferma di aver bevuto alcolici nell'ultimo mese, con il 7% che afferma di aver fatto binge drinking, secondo l'indagine nazionale 2015 sull'uso di droghe e la salute. Si è scoperto che circa 15.1 milioni di adulti soffrivano di disturbi da consumo di alcol, ma solo il 6.7% era stato curato.

"È davvero triste", ha detto Valenzuela, "e dobbiamo fare di meglio".

Gli effetti dell'alcol differiscono a seconda della quantità consumata, delle regioni del cervello, dell'età di una persona, dell'ambiente e persino della sua genetica, ha detto Valenzuela. "Bere pesante, di sicuro, ha molti effetti diretti in tutto il cervello." Gli adolescenti sperimentano meno effetti negativi dell'alcol rispetto agli anziani, ma sono più inclini a comportamenti pericolosi e all'abuso di sostanze più avanti nella vita.

È su questo aspetto evolutivo dell'esposizione all'alcol che Valenzuela e il suo team si sono lanciati, in particolare i disturbi dello spettro alcolico fetale (FASD). Questi disturbi affliggono i bambini che hanno sviluppato anomalie fisiche, di crescita e mentali a causa del bere delle loro madri durante la gravidanza.

Valenzuela lo ha paragonato a un iceberg. Nel caso della FASD, la punta dell'iceberg sono le anomalie fisiche e di crescita che possono essere facilmente diagnosticate. Al contrario, molti più bambini che sono nello spettro FASD, ma non hanno anomalie fisiche, possono avere gravi deficit neurologici che rimangono nascosti.

"Questo è uno degli effetti più devastanti del consumo di alcol e non dovrebbe accadere", ha detto Valenzuela.

La sua ricerca ha rivelato che l'alcol somministrato ai topi durante la gravidanza provoca la morte delle cellule cerebrali durante lo sviluppo fetale. Ha anche scoperto che un singolo cambiamento di aminoacidi all'interno di un gene coinvolto nello sviluppo del sistema nervoso - il fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF) - può influenzare i topi esposti all'alcol prima e dopo la nascita. Ha osservato che i topi con questa mutazione genetica avevano volumi cerebrali più piccoli nelle aree legate alla memoria e alle emozioni.

Valenzuela è ottimista sul fatto che la ricerca del suo team possa aiutare questi bambini un giorno. Se i ricercatori possono identificare coloro che hanno questa mutazione genetica, potrebbero essere in grado di prevedere chi è a rischio di abuso di alcol.

"C'è speranza", ha detto Valenzuela. "Ci sono molte cose in cantiere nella ricerca che entreranno presto in funzione".

Il Neuroscience Day 2018, sponsorizzato dal Brain & Behavioral Health Institute dell'UNM, ha attirato quasi 200 partecipanti registrati, tra cui relatori, docenti e studenti di tutta l'Università del New Mexico, nonché membri della comunità e sostenitori di chi soffre di disturbi neurologici.

Il Neuroscience Day si tiene ogni anno durante la Brain Awareness Week, che mira a "fornire la comprensione a livello internazionale del cervello", ha affermato il direttore della BBHI Bill Shuttleworth, PhD, Regents' Professor presso il Dipartimento di Neuroscienze. Lo stesso Neuroscience Day mira a connettere neuroscienziati e ricercatori con membri della comunità e gruppi di difesa di tutto lo stato.

Il Michael C. Wilson Memorial Lecture prende il nome da un collega di Neuroscienze scomparso nel 2014. Michael Wilson era "una forza intellettuale", ha detto Shuttleworth. "Era un neuroscienziato davvero straordinario e siamo stati davvero fortunati ad averlo all'UNM".