Anima del deserto

La residente chirurgica Heidi Overton rimane fedele alle sue radici nel New Mexico

Cresciuta a Gallup come figlia di un ministro di provincia, Heidi Overton accompagnava regolarmente suo padre nei viaggi in ospedale per visitare i parrocchiani malati.

"Mi è piaciuto", ricorda. "Ma allora non mi piacevano gli ospedali." In questi giorni, nella sua specializzazione in chirurgia presso la Johns Hopkins Medicine, trascorre molto tempo in ospedale, in media 80 ore a settimana. È l'ultimo capitolo di un'odissea educativa che ha portato Overton (MD '15) dal New Mexico rurale alla costa orientale.

Seduta in una caffetteria vicino al centro di Baltimora - a breve distanza in auto dal Johns Hopkins Hospital - Overton racconta come, durante i primi giorni della sua residenza, i membri della famiglia arrivarono con pasti surgelati sigillati sottovuoto e una fornitura costante di peperoncino verde.

"Se sei un New Mexican e hai il peperoncino nel congelatore, sei a casa", spiega Overton. "Non puoi avere così nostalgia di casa."

Da adolescente, Overton pensava che forse un giorno sarebbe diventata un'allenatore di calcio e ha resistito quando sua madre, Natalie, l'ha spinta a prendere in considerazione la medicina dello sport o la terapia fisica. In effetti, ha convinto sua madre a intraprendere invece una carriera sanitaria. Natalie Overton ha continuato a diventare un'infermiera registrata e mentre Heidi era al liceo, l'ha esortata a seguire il loro medico di famiglia. Questa volta, è stata agganciata.

Come co-valedictorian, Overton ha deciso il programma combinato BA/MD dell'Università del New Mexico, allora al suo secondo anno. Agli studenti che sono stati ammessi al College of Arts and Sciences dell'UNM e che hanno mantenuto buoni voti è stata garantita l'ammissione alla School of Medicine.

Ciò che l'ha venduta nel programma è stato un ricevimento in cui lei e i suoi genitori erano seduti accanto a Paul B. Roth, MD, MS, Cancelliere per le Scienze della Salute e Preside della Scuola di Medicina. Roth ha spiegato che la sua visione per il programma BA/MD era quella di affrontare la carenza di medici nel New Mexico formando più medici nello stato e costruendo la forza lavoro medica.

Overton tornò a casa e quella sera firmò i documenti di accettazione. "Ero tipo, 'Amico, io avere per farne parte'", dice. Non aveva intenzione di diventare un chirurgo, ma la sua seconda rotazione alla scuola di medicina era chirurgia e oncologia chirurgica - e sapeva di essere a casa.

"Mi sono innamorato della sala operatoria", dice Overton. Anche quando era in altre rotazioni, dopo aver lavorato un'intera giornata è andata direttamente in sala operatoria per lavarsi. "C'è qualcosa nella sala operatoria che non trovi da nessun'altra parte", dice. "Sei molto concentrato. C'è un problema e stai cercando di risolverlo."

Si è avvicinata a chirurghi come Bridget Fahy, MD, professore associato presso il Dipartimento di Chirurgia. "Questi grandi medici, grandi chirurghi mi hanno preso sotto la loro ala protettiva", dice.

Overton è stata la prima studentessa che Fahy ha incontrato quando è arrivata alla UNM nel luglio 2013. "Ho pensato, 'Santo cielo, questa è una rock star totale!'" Dice Fahy. "È una persona speciale, non solo perché è molto brillante - perché qui ci sono molti studenti di medicina molto brillanti - ha un cuore straordinario per la medicina e per i pazienti".

Mentre Overton frequentava la scuola di medicina, la governatrice Susana Martinez l'ha nominata membro studente del consiglio dei reggenti dell'UNM. "Ho avuto una piccola finestra sul mondo della governance e del processo decisionale di alto livello", dice. "È stato un periodo piuttosto travolgente. È stato allora che l'intervento chirurgico e la sala operatoria sono diventati il ​​mio luogo di solitudine".

Overton non può dimenticare le famiglie con cui ha lavorato come studentessa di medicina - persone che hanno guidato per ore dalla loro casa nella riserva Navajo per incontrarla. "Sono bruciati nella mia memoria", dice. "Per quei pazienti, quella guida ad Albuquerque è la loro unica opportunità. Voglio ottenere la migliore formazione medica e riportarla indietro".

Laureatasi quasi al top della sua classe di medicina, ha fatto domanda per 15 programmi di residenza. Ma quando le è stato offerto un colloquio al Johns Hopkins, costantemente classificato come il miglior programma di residenza chirurgica del paese, sapeva che doveva andare.

Per i primi due anni della sua formazione clinica, si svegliava ogni giorno alle 3 del mattino, iniziava il giro alle 6:30 per incontrare i suoi pazienti ed era in sala operatoria alle 7:30. Quasi tutti i giorni, operava da uno a tre pazienti. Si esibiva in turni la sera tra le 5 e le 6 e di solito se ne andava verso le 7:XNUMX. Dopo il lavoro, tornava a casa per mangiare, fare esercizio e studiare per il giorno successivo.

A Baltimora, ha comprato un loft in cemento con una camera da letto a Locust Point, un quartiere a circa 12 minuti dall'ospedale. "Non avrei mai immaginato che la mia prima casa sarebbe stata un condominio in città", dice. Si sveglia ogni mattina con la vista delle barche nel porto, dei binari del treno e delle pile giganti di quella che pensa sia la riserva di sale della città. "Posso vedere l'orizzonte", dice Overton. "Posso vedere l'alba. Aiuta la mia anima del deserto."

Adora correre per cinque miglia lungo il porto interno di Baltimora e gioca a calcio misto. Partecipa anche agli eventi ospitati dal capitolo della School of Medicine Alumni Association di Washington, DC. Ma il New Mexico non è mai lontano dai suoi pensieri.

"La gente sa che se mi invitano a una cena, probabilmente porterò qualcosa con il peperoncino verde, come enchiladas, o pollo al peperoncino verde, o cheeseburger al peperoncino verde", dice. "Sto cercando di insegnare loro che puoi mettere il peperoncino verde su tutto."

Questo autunno, Overton sta anche avviando un programma di dottorato presso la Johns Hopkins, studiando le indagini cliniche nella salute pubblica. Ha anni di formazione sulla costa orientale davanti a sé prima di poter tornare a casa per lavorare con i pazienti nativi americani che ha incontrato alla scuola di medicina.

"Mi aspetto che a un certo punto gestirà un'università o un sistema sanitario, o forse diventerà un governatore", dice Fahy. "Le sue possibilità sono illimitate. È davvero il meglio che l'università e lo stato hanno da offrire".

Anche se Overton è a 1,900 miglia da casa, sta ancora cercando di aiutare le persone con cui è cresciuta. Ha fatto domanda per una borsa di studio del National Institutes of Health per studiare le disparità razziali ed etniche nella medicina genomica. Ha proposto di concentrarsi sugli afroamericani a Baltimora e sui nativi americani e gli ispanici ad Albuquerque.

"Il New Mexico è sempre nella mia mente", dice. "Voglio trovare il modo di impiegare il tempo e le competenze che sto imparando qui per affrontare i problemi a casa, anche a distanza".