Cambio della Guardia

La nuova cattedra prende il timone nelle neuroscienze

Una generazione fa, la ricerca sul cervello presso l'UNM Health Sciences Center è stata dispersa in più dipartimenti, fino a quando una riorganizzazione proposta da Paul B. Roth, MD, MS, preside della School of Medicine, ha portato alla creazione del Dipartimento di Neuroscienze.

Ora, il dipartimento sta scrivendo un nuovo capitolo, poiché il presidente fondatore Daniel Savage, PhD, passa le redini al suo successore, Bill Shuttleworth, PhD, e pianifica di dedicare più tempo alla propria ricerca.

Savage, professore di neuroscienze di Regents, è stato eletto dai suoi colleghi come primo presidente del dipartimento nel 1997.

"All'epoca eravamo davvero entusiasti perché stavamo lanciando un nuovo reparto", dice. Savage ha rinnovato l'istruzione degli studenti laureati e ha contribuito a sviluppare il curriculum degli studenti di medicina del blocco d'organo ancora in uso oggi. Ha inoltre incoraggiato le collaborazioni tra i docenti del dipartimento.

"La cultura che abbiamo sviluppato nel tempo è stata quella di creare una situazione in cui i docenti beneficiano di lavorare insieme in modo efficace, collaborando su sovvenzioni e altri tipi di compiti", afferma Savage.

Il dipartimento ha vinto borse di formazione dal National Institutes of Alcohol Abuse and Alcoholism per lo studio degli effetti dell'alcol sul cervello, con particolare attenzione ai bambini a rischio di disturbi dello spettro alcolico fetale.

Successivamente, ha ricevuto finanziamenti per creare il New Mexico Alcohol Research Center, uno dei soli 16 centri di questo tipo nel paese. Savage ha studiato per molti anni gli effetti dell'esposizione prenatale all'alcol su come funzionano le cellule cerebrali e su come ciò influenzi il comportamento in quella progenie.

"Volevo affrontare questo problema in gran parte non apprezzato come un problema di salute pubblica", afferma Savage. "Volevo anche che fosse un esempio di come le persone possono riunirsi - anche in un istituto relativamente piccolo - e fare più di quanto si possa pensare che sarebbero in grado di fare".

Shuttleworth, un professore di neuroscienze di Regents, afferma che la visione di Savage è stata vitale per il successo del dipartimento.

"Non penso che si tratti necessariamente sempre di creare persone per fare ciò che facciamo, ma penso che si tratti di fornire l'ambiente in cui le persone possono venire e imparare cosa significa pensare in modo critico", dice.

Shuttleworth è entrato a far parte del dipartimento da giovane ricercatore senza molta esperienza, ma i suoi colleghi lo hanno spinto verso una posizione di ruolo. "Dan e tutta la facoltà in realtà mi hanno aiutato molto quando non ero molto provato", ricorda.

Il suo lavoro si concentra sulla diffusione di depolarizzazioni - "tsunami cerebrali" che lasciano dietro di sé una scia di inattività dopo un trauma cerebrale. La sua ricerca suggerisce che queste depolarizzazioni potrebbero essere coinvolte in molte condizioni oltre a ictus e lesioni cerebrali traumatiche.

La facoltà di neuroscienze ha dimostrato la propria coesione e condivide un senso di scopo, afferma.

"Il cervello è l'ultima grande frontiera: entrando al lavoro, penso che ci sia ancora la sensazione che stiamo scoprendo uno dei misteri più grandi e interessanti che ci siano", afferma Shuttleworth.

Savage nel frattempo non vede l'ora di passare più tempo in laboratorio e riflette con soddisfazione sul suo tempo come sedia.

"Ci sono state molte difficoltà sulla strada, ci sono state alcune delusioni, ma tutto sommato, mi sento molto contento e onorato di lavorare con i colleghi che ho avuto", dice. "Mi sento fortunato di poter guardare indietro alla mia carriera e dire: 'È andato tutto bene'".