Oltre la panchina

Tre dottorandi rappresenteranno l'UNM Cancer Center all'International AACR Translational Biology Workshop

Muskan Floren, Richard Pepermans e Melanie Rivera trascorrono molto tempo nei loro laboratori, ma sperano che il loro lavoro arrivi al di fuori di esso. Ognuno vorrebbe creare schermi, strumenti di rilevamento o trattamenti migliori che aiutino le persone a sconfiggere il cancro.

I tre studenti di dottorato presso l'University of New Mexico Comprehensive Cancer Center parteciperanno a un workshop di novembre a Boston ospitato dall'American Association for Cancer Research, dove impareranno come espandere la loro ricerca per raggiungere un giorno i pazienti.

Il workshop offrirà lezioni e discussioni di gruppo agli scienziati di base che stanno iniziando la loro carriera, per aiutarli a conoscere le complessità dell'adattamento della loro ricerca per l'uso in una clinica o in un ospedale.

Floren capisce già qualcosa di tale complessità. Avendo trascorso tre anni a lavorare presso un produttore di farmaci, sa che ripetere esperimenti su scala più ampia non sempre dà i risultati clamorosi che avrebbero potuto mostrare gli studi di fattibilità originali e più piccoli.

Floren vuole capire perché le persone con leucemia mieloide acuta, un cancro che inizia nelle cellule che si trasformano in globuli bianchi che combattono le infezioni, ricadono dopo aver inizialmente risposto bene alla chemioterapia. Studia una proteina chiamata CD82, che si trova sulla superficie di quelle cellule leucemiche. Le cellule con più CD82 hanno maggiori probabilità di spostarsi nel midollo osseo e Floren pensa che la proteina potrebbe aiutare quelle cellule a nascondersi là fuori. Il targeting di CD82 su quelle cellule potrebbe migliorare i risultati della chemioterapia, sospetta.

Floren spera che il workshop la aiuti ad applicare le sue conoscenze di ricerca a un test di screening che aiuti i medici a decidere quali trattamenti funzionerebbero meglio per ogni persona. "C'è un aspetto clinico che penso mi manchi", dice, aggiungendo che le piacerebbe lavorare più a stretto contatto con i medici che curano la malattia.

Pepermans fa eco allo stesso sentimento. Studia la resistenza alla terapia anti-ormonale nelle persone con carcinoma mammario positivo al recettore degli estrogeni e sta sviluppando un nuovo trattamento che funzionerebbe alterando il comportamento delle cellule del cancro al seno.

I farmaci attuali, dice, possono innescare cascate di cambiamenti chimici in una cellula che possono provocare resistenza ai farmaci. Pepermans ha creato una nuova molecola che avrebbe come bersaglio una serie più piccola di cascate, si spera che riduca la possibilità di resistenza e aumenti la morte delle cellule del cancro al seno.

"L'obiettivo del mio lavoro", afferma Pepermans, "è fare la differenza nella vita delle persone". Ha testato la sua nuova molecola in colture cellulari e su animali ma non ha ancora completato gli studi preclinici.

Rivera è stata attratta dalla ricerca sul cancro a causa della sua complessità. "Ci sono molte domande diverse a cui possiamo rispondere, da diverse angolazioni, con tecniche diverse", dice. Al workshop, non vede l'ora di imparare da una varietà di medici, scienziati e altri studenti.

Rivera lavora con uno studente laureato del Dipartimento di Informatica dell'UNM per studiare una proteina chiamata Rac1, che agisce come un interruttore all'interno di una cellula. Le donne il cui cancro ovarico si è diffuso hanno molte proteine ​​nelle loro cellule tumorali. Rivera vuole capire se Rac1 provoca la diffusione del cancro e come segnala ad altre proteine ​​di guidare i cambiamenti cellulari.

Rivera inserisce i risultati dei suoi esperimenti di laboratorio in un modello al computer che predice il comportamento delle cellule tumorali e spera che il suo lavoro porti a un test o a uno screening per le donne con cancro ovarico. "Vorremmo sapere", dice, "quali opzioni di trattamento saranno le più efficaci per loro".

Muskan Floren, Richard Pepermans e Melanie Rivera sono studenti di dottorato nel Programma di laurea in scienze biomediche presso l'Università del New Mexico Health Sciences Center. I loro mentori sono docenti presso il UNM Centro completo per il cancro.

Il 'Workshop sulla ricerca traslazionale sul cancro per gli scienziati di base' si svolge dal 4 al 9 novembre a Boston, Massachusetts.