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Di Michele W. Sequeira

Un menu di trattamenti per il cancro al cervello

UNM Cancer Center Scientist sviluppa un nuovo approccio personalizzato al trattamento del glioblastoma, utilizzando il premio Gianni Bonadonna

Sara Piccirillo, PhD, è appassionata di trovare un modo per sconfiggere il glioblastoma, il tipo più aggressivo di cancro al cervello. Sebbene il tempo di sopravvivenza mediano sia raddoppiato dagli anni '1990, solo il 6% di quelli con glioblastoma sopravvive cinque anni o più dopo la diagnosi. Piccirillo pensa che il modo per combattere il glioblastoma risieda in ciò che lo rende diverso dalla maggior parte dei tumori: le differenze estreme tra le sue cellule tumorali.

"Il glioblastoma è il tumore al cervello più aggressivo che conosciamo", afferma. "C'è molto poco in termini di trattamento efficace."

Il glioblastoma si diffonde raramente oltre il cervello, ma può diffondersi rapidamente all'interno del cervello. Anche se inizialmente risponde alle terapie attuali, dice Piccirillo, di solito ritorna ed è spesso resistente a quelle terapie quando ritorna.

Originario di Milano, in Italia, Piccirillo è arrivato all'Università del New Mexico dopo una tappa pluriennale all'Università di Cambridge. È entrata a far parte del Dipartimento di biologia cellulare e fisiologia dell'UNM e dell'UNM Comprehensive Cancer Center all'inizio di agosto 2019. Il mese prima, Piccirillo aveva vinto il premio Gianni Bonadonna per lo sviluppo di nuovi farmaci, che è tra i più prestigiosi premi italiani per i giovani scienziati. Utilizzerà il premio per finanziare la sua ricerca sul trattamento del glioblastoma.

La ricerca di Piccirillo si concentra su una caratteristica dei tumori del glioblastoma che sembra essere la fonte della loro forza. Come spiega, "Sono estremamente eterogenei".

Le cellule di questi tumori derivano da molteplici cambiamenti genetici, dice. Alcune cellule possono avere diverse mutazioni del DNA. Altre cellule possono avere copie extra di un gene. Altri ancora possono avere cromosomi che hanno scambiato sezioni tra loro. Esistono anche altri tipi di cambiamenti, ognuno dei quali può rispondere a un trattamento diverso.

Questo mosaico di cellule all'interno dei tumori del glioblastoma rende molto difficile distruggerli perché alcune cellule risponderanno a una data terapia ma altre no. E quelle cellule sopravvissute, credono Piccirillo e il suo team, possono riavviare il tumore. Ancora più preoccupante, alcune terapie possono rendere le cellule resistenti, così che quando il tumore si riforma, è ancora più difficile da trattare.

Piccirillo vuole innanzitutto sviluppare un catalogo dei cambiamenti cellulari e dei trattamenti più efficaci contro ciascuno di essi. Vuole quindi trasformare quel catalogo in un menu che suggerisce combinazioni di trattamenti per il glioblastoma per diverse combinazioni di cambiamenti.

L'idea del menu è simile a quella di un ristorante che suggerisce di avere i broccoli con la tua bistecca ma non con il tuo dessert al cioccolato; alcune combinazioni sono consentite, altre non saranno efficaci. Allo stesso modo, diverse persone con glioblastoma potrebbero trarre beneficio da diverse combinazioni di trattamenti basate sui cambiamenti riscontrati nelle loro cellule tumorali. Il menu consentirebbe ai medici di personalizzare il trattamento del glioblastoma per ogni persona.

"Devi avere un modo intelligente per combinare le terapie", afferma Piccirillo, "in modo da poter affrontare il tumore ma anche evitare di creare resistenza".

Piccirillo ha accumulato una raccolta di campioni di tumore e ha iniziato a compilare i molti diversi cambiamenti cellulari che trova al loro interno. Una volta che lei e il suo team avranno completato una versione iniziale del catalogo, proveranno diverse combinazioni di trattamento per trovare quelle che uccidono tutte le cellule cancerose. Sebbene il menu del trattamento sembri molto lontano, Piccirillo è determinato a migliorare le probabilità di sconfiggere il glioblastoma.

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Sara Piccirillo, PhD, è Assistant Professor presso il Dipartimento di Biologia e Fisiologia Cellulare, e ricopre un incarico secondario presso il Dipartimento di Neurochirurgia, presso la Scuola di Medicina dell'UNM. È membro a pieno titolo del gruppo di ricerca sull'oncologia cellulare e molecolare presso l'UNM Comprehensive Cancer Center.

UNM Centro completo per il cancro

L'University of New Mexico Comprehensive Cancer Center è il Cancer Center ufficiale del New Mexico e l'unico Cancer Center designato dal National Cancer Institute in un raggio di 500 miglia.

I suoi oltre 120 medici specializzati in oncologia certificati dal consiglio includono chirurghi oncologici in ogni specialità (tumori addominali, toracici, ossei e dei tessuti molli, neurochirurgia, genitourinario, ginecologia e tumori della testa e del collo), ematologi/oncologi medici adulti e pediatrici, oncologi ginecologici, e radioterapisti. Insieme a oltre 600 altri professionisti sanitari oncologici (infermieri, farmacisti, nutrizionisti, navigatori, psicologi e assistenti sociali), forniscono cure al 65% dei malati di cancro del New Mexico in tutto lo stato e collaborano con i sistemi sanitari della comunità in tutto lo stato per fornire cura del cancro più vicino a casa. Hanno curato circa 14,000 pazienti in circa 100,000 visite ambulatoriali oltre ai ricoveri ospedalieri presso l'UNM Hospital.

Un totale di quasi 400 pazienti hanno partecipato a studi clinici sul cancro testando nuovi trattamenti contro il cancro che includono test di nuove strategie di prevenzione del cancro e sequenziamento del genoma del cancro.

Gli oltre 100 ricercatori sul cancro affiliati all'UNMCCC hanno ricevuto 35.7 milioni di dollari in sovvenzioni federali e private e contratti per progetti di ricerca sul cancro. Dal 2015 hanno pubblicato quasi 1000 manoscritti e, promuovendo lo sviluppo economico, hanno depositato 136 nuovi brevetti e lanciato 10 nuove start-up di biotecnologie.

Infine, i medici, gli scienziati e il personale hanno fornito esperienze di istruzione e formazione a più di 500 studenti delle scuole superiori, universitari, laureati e post-dottorato nella ricerca sul cancro e nell'assistenza sanitaria sul cancro.

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