Il percorso di ogni laureato racconta una storia. Per gli studenti di prima generazione, quella storia spesso include obblighi verso la famiglia, lavorare in più lavori e tracciare un percorso non familiare attraverso l'istruzione superiore. Gli studenti universitari di prima generazione hanno maggiori probabilità di provenire da contesti a basso reddito o di minoranza e di essere genitori, veterani o americani di prima generazione. Attualmente, 56% degli studenti universitari negli Stati Uniti sono i primi delle loro famiglie a frequentare l'università.
Due professoresse del College of Population Health dell'Università del New Mexico, Claudia Pratesi, PhD e Tammy Thomas, PhD, contribuiscono al modo in cui le università supportano questi studenti. Come parte della loro ricerca attraverso una borsa di studio Student Experience Project, entrambe le professoresse si concentrano sulla comprensione delle esperienze degli studenti di prima generazione.
I professori hanno condotto cinque focus group composti da studenti volontari del College of Population Health, per raccogliere le loro prospettive sulle esperienze di prima generazione presso l'UNM. Tre gruppi erano composti da studenti universitari, mentre due includevano studenti laureati. Queste sessioni hanno permesso agli studenti di condividere i loro pensieri sulla vita accademica, il supporto sociale e le risorse istituzionali. Le risposte dei focus group hanno rivelato come gli studenti di prima generazione affrontano le sfide istituzionali e hanno sollevato preoccupazioni uniche per la loro esperienza universitaria.
Pratesi e Thomas sottolineano l'importanza di riconoscere e sfruttare i punti di forza intrinseci di questi studenti nei loro percorsi accademici. Durante i loro focus group, hanno esplorato il senso di appartenenza degli studenti in classe e all'università, valutando come essere uno studente di prima generazione influenzi la salute mentale, le esperienze accademiche e la perseveranza nell'istruzione.
La loro ricerca ha portato alla luce intuizioni personali sulle esperienze degli studenti. Molti studenti di prima generazione hanno ruoli di caregiver familiari, il che richiede un equilibrio strategico tra obiettivi accademici e responsabilità familiari. Questo doppio ruolo ha un impatto sia sulle risorse finanziarie che sulla gestione del tempo. Gli studenti spesso si ritrovano a gestire queste responsabilità senza la guida di familiari che conoscono il sistema universitario per esperienza pregressa, il che porta a sfide con il supporto sociale e la transizione alla vita universitaria.
Una scoperta fondamentale è che gli studenti hanno bisogno di un supporto sostanziale prima di entrare nella vita universitaria. Molti studenti di prima generazione hanno difficoltà a comprendere sistemi complessi come gli aiuti finanziari, i requisiti di credito e il ruolo dei tutor accademici. Gli studenti laureati hanno condiviso che, come studenti universitari, mancavano di informazioni chiare sulle aspettative accademiche, il che ha influenzato la loro capacità di impegnarsi pienamente nei loro studi fin dall'inizio.
Per Thomas, questo lavoro ha un significato personale. "Questo è un argomento significativo per me perché sono una studentessa universitaria di prima generazione", condivide, portando l'esperienza vissuta alla loro ricerca.
Pratesi e Thomas stanno sviluppando raccomandazioni complete su politiche e procedure per il College in merito agli studenti di prima generazione. Le loro raccomandazioni includono l'istituzione di programmi di tutoraggio tra pari, l'organizzazione di incontri di prima generazione e la creazione di sistemi migliori per mettere in contatto gli studenti con opportunità di finanziamento e borse di studio. Queste raccomandazioni sono state sviluppate insieme al feedback degli studenti. Questa importante risorsa sarà condivisa attraverso la rete UNM e utilizzata in collaborazione con il centro risorse di prima generazione. Il loro lavoro evidenzia la necessità di attività di arricchimento e sistemi di supporto che riconoscano le diverse esigenze ed esperienze degli studenti.
I risultati della ricerca saranno presentati a Pamela Cheek, PhD, Associate Provost for Student Success, per la valutazione all'interno dell'Office of the Provost. I professori hanno in programma di condividere i loro risultati in conferenze accademiche e di cercare di pubblicarli su riviste accademiche. Il loro obiettivo è chiaro: comprendere le esperienze, le esigenze, i punti di forza e le raccomandazioni degli studenti per migliorare i sistemi e i supporti universitari.
Entrambi gli educatori rimangono impegnati a comprendere e migliorare l'esperienza degli studenti di prima generazione. Il loro lavoro al College of Population Health mira a sviluppare nuovi approcci educativi che garantiscano il successo degli studenti, li colleghino alle risorse del campus e della comunità e creino politiche che li aiutino a prosperare. Attraverso la loro ricerca presso l'UNM, Pratesi e Thomas stanno aiutando a creare un ambiente accademico più inclusivo e di supporto che riconosca e si basi sulle diverse esperienze degli studenti di prima generazione.