Un ricercatore sanitario nativo americano e professore associato presso il College of Population Health dell'Università del New Mexico sta scoprendo informazioni nuove e fondamentali sulle disparità nella prevenzione e nella cura dell'HIV all'interno delle comunità dei nativi americani.
Oltre a essere una ricercatrice e professoressa associata, Crystal Lee, PhD, MPH, MLS, è anche un membro della nazione Diné (Navajo) e un'esperta affermata di salute pubblica. Il lavoro di Lee affronta le disparità sanitarie che colpiscono le popolazioni native americane. La sua ultima ricerca, finanziata da Gilead, un'azienda biofarmaceutica globale nota per lo sviluppo di trattamenti innovativi per malattie principalmente infettive, è stata completata nel dicembre 2023. Questa ricerca esplora i fattori sociali e culturali che influenzano l'accettabilità dei metodi di prevenzione biomedica dell'HIV tra gli studenti universitari nativi americani.
Il lavoro di Lee è fondamentale in base alle disparità sanitarie dei nativi americani che derivano dalla colonizzazione storica e attuale, dall'emarginazione e dalla discriminazione contro le comunità indigene. Di conseguenza, i nativi americani rappresentano solo l'1% dei casi nazionali di HIV e AIDS, eppure si classificano al terzo posto nelle nuove diagnosi di HIV, dopo le popolazioni afroamericane e ispaniche.
Nel 2021, i nativi americani di età compresa tra 25 e 34 anni hanno avuto la percentuale più alta di nuove diagnosi di HIV tra tutte le fasce d'età, al 40%, in aumento rispetto al 36% del 2020. Durante la recente conferenza dell'American Public Health Association (APHA) tenutasi ad Atlanta, i rappresentanti del Dipartimento della Salute della Nazione Navajo hanno segnalato un aumento delle nuove diagnosi di HIV nell'ultimo anno, principalmente a causa di un aumento dell'uso di droghe iniettabili tra le donne native americane. C'è un'esigenza immediata di affrontare la prevenzione dell'HIV.
Una ricerca limitata si è concentrata specificamente sulla conoscenza dei farmaci per la prevenzione dell'HIV tra i giovani adulti nativi americani negli Stati Uniti, con la maggior parte dei dati che sottolineano i tassi di prevalenza, i fattori di rischio e gli sforzi di prevenzione generale. Il lavoro di Lee affronta questa lacuna valutando la conoscenza dei farmaci tra gli studenti universitari nativi americani e promuovendo approcci HIV culturalmente sensibili.
La ricerca di Lee si concentra specificamente sulla consapevolezza e l'uso di farmaci per la prevenzione dell'HIV come la profilassi pre-esposizione (PrEP) e la profilassi post-esposizione (PEP). La PrEP è un farmaco di prevenzione quotidiano per gli individui ad alto rischio di HIV, compresi quelli con un partner HIV positivo, più partner sessuali o coloro che condividono gli aghi. La PEP è un trattamento di emergenza assunto entro 72 ore dalla potenziale esposizione all'HIV, come un rapporto non protetto o la condivisione di aghi, e deve essere utilizzato per 28 giorni consecutivi per essere efficace.
Un comitato consultivo nativo americano ha contribuito a sviluppare il sondaggio completo di 30 pagine che includeva domande sull'accesso all'assistenza sanitaria, influenze culturali/sociali e conoscenza dei metodi di prevenzione dell'HIV come PrEP e PEP. Il sondaggio era aperto agli studenti universitari nativi americani sia presso istituzioni urbane che rurali, compresi college/università tribali. La diffusione di questo sondaggio di studio è iniziata nell'estate del 2022, quando un'organizzazione nativa americana partner, United Natives, ha chiesto al suo consiglio dei giovani, composto da un gruppo di studenti universitari nativi americani, di aiutare Lee a distribuire il sondaggio di studio tramite le loro piattaforme di social media. Con il supporto dei membri del consiglio dei giovani, tra cui Cheyanne Begay, Renae Blackwater, Erin Johns e Brooke Betsuie, il progetto di ricerca ha raggiunto l'obiettivo di ottenere 305 sondaggi completati da studenti universitari nativi americani in tutto il paese entro due settimane, rappresentando più di 100 tribù e college/università negli Stati Uniti con età compresa tra 18 e 57 anni.
I dati hanno rivelato approfondimenti sulla conoscenza dell'HIV e sugli atteggiamenti verso i metodi di prevenzione tra i giovani adulti nativi americani degli Stati Uniti. Lo studio ha scoperto che metà degli intervistati aveva una conoscenza sostanziale dell'HIV, mentre meno dell'1% ha dichiarato di non averne conoscenza. La conoscenza dei farmaci variava in base al genere. In particolare, i partecipanti maschi avevano tre volte più probabilità di conoscere la PrEP rispetto alle partecipanti femmine. Lo studio ha inoltre scoperto che gli individui che erano stati sottoposti in precedenza al test per l'HIV avevano quattro volte più probabilità di conoscere la PrEP e che gli individui eterosessuali avevano generalmente più familiarità con la PrEP rispetto a quelli di altri orientamenti sessuali. La consapevolezza della PrEP era più alta tra coloro che frequentavano un college privato o pubblico di quattro anni rispetto a coloro che frequentavano college/università tribali. Anche le condizioni di vita erano importanti: gli studenti con coinquilini avevano più probabilità di conoscere la PrEP rispetto a coloro che vivevano da soli o con la famiglia. Mentre coloro che erano a più alto rischio erano più informati, il numero di partner sessuali non ha avuto un impatto sulla consapevolezza. Inoltre, il 62% degli intervistati ha indicato che avrebbe comunque utilizzato il preservativo durante l'assunzione della PrEP e l'80% lo avrebbe fatto durante l'assunzione della PEP.
Lee ha sottolineato un punto critico riguardo all'accesso all'assistenza sanitaria per i nativi americani, affermando: "molte cliniche dell'Indian Health Service che sono considerate sistemi sanitari universali per i nativi americani non distribuiscono la PrEP".
Questa osservazione evidenzia una lacuna nella consapevolezza piuttosto che nella disponibilità. Mentre l'Indian Health Service offre risorse per PrEP e PEP, molti nativi americani all'interno della comunità potrebbero non essere a conoscenza di questi servizi e risorse.
L'importanza dell'accesso alle risorse sanitarie non può essere sopravvalutata, in particolare in relazione alla consapevolezza e all'educazione sull'HIV. Le risposte al sondaggio indicano che gli studenti che utilizzano i centri sanitari del campus tendono ad avere una maggiore comprensione dell'HIV, il che suggerisce che i servizi sanitari accessibili svolgono un ruolo cruciale nel migliorare l'alfabetizzazione sanitaria. Aumentando la consapevolezza delle risorse disponibili come PrEP e PEP, l'Indian Health Service può dotare meglio i nativi americani delle conoscenze e degli strumenti necessari.
Sulla base della sua attuale ricerca, Lee sta ora esplorando opzioni per migliorare la fornitura di servizi per l'HIV tramite farmacie comunitarie. Ha partecipato allo sviluppo e alla presentazione di una proposta NIH guidata da Bernadette Jakeman, PharmD, del College of Pharmacy dell'UNM. Lo studio proposto è quello di identificare le barriere all'accesso ai test per l'HIV e alla PrEP dal punto di vista sia dei farmacisti che dei pazienti, con l'obiettivo di sviluppare un modello sostenibile per i servizi di prevenzione dell'HIV nelle farmacie comunitarie, in particolare nelle aree che servono le popolazioni native americane.
La ricerca pionieristica di Lee è fondamentale per affrontare l'epidemia di HIV tra gli studenti universitari nativi americani e le comunità indigene più ampie. Esplorando i fattori culturali e sociali che influenzano la prevenzione dell'HIV, il suo lavoro getta le basi per future iniziative volte a colmare le lacune nell'istruzione, nella prevenzione e nell'assistenza, offrendo speranza per ridurre le disparità di HIV che colpiscono le popolazioni native americane.