Nella mitologia greca, una Chimera è una creatura del cambiamento, un essere che possiede le forme di leone, capra e drago. Ma a differenza della creatura mitica, un nuovo approccio per combattere le cellule tumorali in tutto il corpo è molto reale ed è arrivato al Comprehensive Cancer Center dell’Università del New Mexico.
Il nuovo approccio, chiamato terapia con recettore antigene chimerico (CAR-T), utilizza un sottoinsieme modificato di globuli bianchi per combattere linfomi, mielomi e leucemie che non hanno risposto alla terapia più tradizionale. CAR-T offre nuovi modi per potenziare il sistema immunitario e curare questi tumori.
Shashank Cingam, MD, si è recentemente unito al team di trapianto di midollo osseo e terapia cellulare dell'UNM Comprehensive Cancer Center e ha contribuito a lanciare un programma CAR-T, che significherà un'enorme differenza per i pazienti affetti da leucemia, linfoma e mieloma nel New Mexico.
Cingam e il team hanno completato con successo la prima infusione di CAR-T nel New Mexico a gennaio.
"Per molti versi è simile a un trapianto di midollo osseo, ma è anche diverso", ha detto Cingam. “Invece delle cellule staminali raccogliamo i globuli bianchi. Questi globuli bianchi vengono inviati a un laboratorio esterno e vengono modificati e moltiplicati per esprimere recettori in grado di rilevare e uccidere le cellule tumorali”.
I globuli bianchi modificati hanno sulla loro superficie recettori che non sarebbero altrimenti presenti sui globuli bianchi. Questi recettori sono sintonizzati per trovare le cellule tumorali e indurre i globuli bianchi modificati a distruggerle.
Sotto molti aspetti è simile al trapianto di midollo osseo, ma è anche diverso. Invece delle cellule staminali, raccogliamo i globuli bianchi. Questi globuli bianchi vengono inviati a un laboratorio esterno e vengono modificati e moltiplicati per esprimere recettori in grado di rilevare e uccidere le cellule tumorali.
Sebbene il processo raccolga i globuli bianchi dei pazienti, essi devono comunque sottoporsi a una blanda chemioterapia per indebolire il loro sistema immunitario – noto come condizionamento – per evitare che il loro sistema immunitario si ribelli a questi rinforzi modificati.
“Una volta iniettate, queste cellule CAR-T sono esposte alle cellule tumorali, si moltiplicano nel corpo e attaccano direttamente le cellule tumorali, causandone la morte fino a quando non c’è più cancro nel corpo”, ha detto Cingam.
La risposta immunitaria entra subito in azione, ha detto. Ma l’intero processo può richiedere un po’ più di tempo.
"Ovunque tra uno e sette giorni è quando l'effetto è in piena regola", ha detto Cingam.
Come con qualsiasi risposta immunitaria, i pazienti manifesteranno effetti collaterali e, in questo caso, devono essere strettamente monitorati.
"Queste sono droghe viventi", ha detto Cingam. “Una volta nel tuo corpo, non avranno effetto e se ne andranno. Si stanno moltiplicando nel corpo, rilasciando citochine infiammatorie, che possono causare febbri elevate, oppure possiamo vedere infiammazioni all'interno o attorno al cervello. Quindi, diamo steroidi e altre terapie antinfiammatorie per limitare questa infiammazione”.
I pazienti devono essere osservati attentamente dopo la procedura, che richiede un notevole impegno in termini di tempo. In questo momento, i pazienti del New Mexico sottoposti a CAR-T devono viaggiare per centinaia di miglia per il trattamento, e ciò significa un soggiorno di un mese o più fuori dallo stato.
"Questa [terapia] richiede che i pazienti trascorrano almeno quattro settimane vicino alla struttura", ha detto Cingam. “Di questi quattro, possono essere ammessi solo per una settimana. Se vai [fuori dallo stato], potrebbero farti uscire [dall’ospedale], ma dovrai comunque restare per altre quattro settimane”.
Avere la possibilità di ricevere la terapia CAR-T ad Albuquerque significa meno viaggi e meno ostacoli per i pazienti e i loro cari nel New Mexico. Il programma di trapianto di midollo osseo e terapia cellulare dell’UNM Cancer Center offre attualmente quattro terapie CAR-T commerciali per il trattamento di diversi tipi di linfoma e mieloma multiplo.
“Ora possiamo trattare il linfoma diffuso a grandi cellule B recidivante o refrattario, il linfoma follicolare, il linfoma a cellule mantellari, il mieloma multiplo e il linfoma linfoblastico acuto”, ha affermato Cingam. "E stiamo pianificando di aprire gli studi clinici sulle CAR-T in primavera."
Il programma CAR-T fa parte di un elenco più ampio di trattamenti per le malattie del sangue offerti presso l'UNM Cancer Center. Tale elenco comprende trapianti di cellule staminali autologhe e allogeniche e trattamenti per malattie del sangue non cancerose. Cingam ha aiutato il team ad aggiungere le diverse terapie CAR-T.
E man mano che Cingam e altri medici e ricercatori in tutto il Paese apprendono di più sulla CAR T, questa potrà essere utilizzata nelle fasi iniziali del trattamento e portare a un migliore recupero per i pazienti. L’UNM Cancer Center ha già aperto il suo primo studio clinico CAR T utilizzando un prodotto in grado di colpire contemporaneamente due diverse molecole sulla superficie delle cellule tumorali. Altri studi clinici CAR-T sono in corso.
"CAR-T è molto più efficace rispetto ad altri trattamenti", ha affermato Matthew Fero, MD, direttore del programma di trapianto di midollo osseo e cellule staminali presso l'UNM Cancer Center. “Offre ai pazienti un’altra ottima opzione terapeutica”.
UNM Centro completo per il cancro
L'University of New Mexico Comprehensive Cancer Center è il Cancer Center ufficiale del New Mexico e l'unico Cancer Center designato dal National Cancer Institute in un raggio di 500 miglia.
I suoi oltre 136 medici specialisti in oncologia certificati includono chirurghi oncologici in ogni specialità (tumori addominali, toracici, ossei e dei tessuti molli, neurochirurgia, genitourinario, ginecologia e tumori della testa e del collo), ematologi/oncologi medici adulti e pediatrici, oncologi ginecologici, e radioterapisti oncologi. Insieme a più di 600 altri professionisti sanitari oncologici (infermieri, farmacisti, nutrizionisti, navigatori, psicologi e assistenti sociali), forniscono cure al 65% dei malati di cancro del New Mexico provenienti da tutto lo stato e collaborano con i sistemi sanitari comunitari in tutto lo stato per fornire cura del cancro più vicino a casa. Hanno trattato quasi 15,000 pazienti in oltre 100,000 visite cliniche ambulatoriali oltre ai ricoveri ospedalieri presso l'ospedale UNM.
Un totale di quasi 1,855 pazienti hanno partecipato a studi clinici sul cancro testando nuovi trattamenti contro il cancro che includono test di nuove strategie di prevenzione del cancro e sequenziamento del genoma del cancro.
Gli oltre 123 ricercatori sul cancro affiliati all'UNMCCC hanno ricevuto 38.2 milioni di dollari in sovvenzioni federali e private e contratti per progetti di ricerca sul cancro. Dal 2015 hanno pubblicato quasi 1000 manoscritti e, promuovendo lo sviluppo economico, hanno depositato 136 nuovi brevetti e lanciato 10 nuove start-up di biotecnologie.
Infine, i medici, gli scienziati e il personale hanno fornito esperienze di istruzione e formazione a più di 500 studenti delle scuole superiori, universitari, laureati e post-dottorato nella ricerca sul cancro e nell'assistenza sanitaria sul cancro.
