Tutto è iniziato con le sue stesse domande su come i giovani studenti imparavano a conoscere la salute sessuale. Una domanda dopo l'altra ha portato Elizabeth Dickson, PhD, RN, professoressa assistente presso il College of Population Health dell'Università del New Mexico con un incarico secondario presso l'UNM College of Nursing, a diventare una voce strumentale nell'affrontare le lacune critiche nell'educazione alla salute sessuale per giovani persone.
Quando si tratta di educazione alla salute sessuale, le voci dei giovani devono essere centrate, perché penso che troppi adulti pensino che dobbiamo prendere queste decisioni senza parlare con le persone – gli studenti – con cui vogliono effettivamente lavorare, e (gli studenti ) capisco davvero cosa sta succedendo. Sono gli esperti della propria vita.
Con un background come infermiera della sanità pubblica, la carriera di Dickson ha abbracciato agenzie sanitarie pubbliche di contea, stato e federali prima di entrare a far parte dell'UNM come docente nel 2018.
"È stato il lavoro che svolgevo negli spazi scolastici come infermiera scolastica e come fornitore di centri sanitari scolastici che mi ha portato a tornare indietro, a conseguire il dottorato di ricerca e a voler fare ricerca incentrata sui giovani , in particolare l’accesso ai servizi di salute sessuale e all’educazione”, ha affermato Dickson.
Dickson inizialmente prese un incarico di facoltà presso il College of Nursing dell'UNM, ma in seguito fu invitato a unirsi al College of Population Health. Questa transizione le ha permesso di espandere la sua ricerca e di lavorare a stretto contatto con i colleghi del Centro per la ricerca partecipativa.
“Mi trovavo comunque a cavallo tra il mondo dell'assistenza infermieristica e quello della sanità pubblica, quindi avere la possibilità di venire e unirmi all'espansione del College of Population Health avvenuta lo scorso anno è stato davvero emozionante. E sono ancora in contatto e molto grato ai miei colleghi del College of Nursing”, ha osservato Dickson.
Durante il suo mandato presso il Dipartimento della Salute del New Mexico, Dickson ha osservato in prima persona la mancanza di un'educazione completa sulla salute sessuale nelle scuole. Ha osservato: "quando lavoravo con il Dipartimento della Salute, in realtà ero un fornitore di centri sanitari scolastici, e sono stato chiamato a insegnare educazione alla salute sessuale nelle scuole in cui lavoravo, sia nelle scuole medie che in quelle superiori. e ancora e ancora mi sono reso conto che questa era spesso la prima volta che molti studenti avevano questa conversazione in ambito scolastico.
Spinto dalla consapevolezza che molti studenti ricevevano un’educazione inadeguata sulla salute sessuale, Dickson ha intrapreso un viaggio per comprendere e migliorare la situazione. La sua indagine l’ha portata a Santa Fe, dove ha collaborato con i leader politici per scoprire l’entità del controllo e della responsabilità nell’educazione alla salute sessuale.
"Mi risultava che in realtà lo Stato richiedesse agli studenti una qualche forma di educazione alla salute sessuale, quindi il mio percorso di indagine è iniziato qui nelle scuole pubbliche di Albuquerque, ma mi ha portato a Santa Fe e a parlare con i leader politici all'università. Roundhouse per scoprire cose come cosa ci si aspettava, come è stata gestita la loro supervisione, se c'era responsabilità per come venivano insegnati tutti questi contenuti. Semplicemente non era niente che conoscessi, ed è stato molto illuminante perché il più delle volte ho sentito la gente dire: "beh, semplicemente non sappiamo cosa viene insegnato, non c'è una vera supervisione". È una casella spuntata su un modulo e un rapporto da qualche parte di ciascun distretto scolastico.'”
L'impegno di Dickson nel migliorare l'educazione alla salute sessuale l'ha portata a conseguire un dottorato di ricerca presso l'UNM, concentrandosi sulla politica sanitaria.
"Questo è ciò che mi ha portato a tornare indietro e ottenere il mio dottorato di ricerca all'UNM, perché volevo imparare come fare ricerca per rispondere alle domande che avevo e per le quali chiaramente non avevamo informazioni qui in New Mexico", ha spiegato Dickson.
I suoi studi di dottorato, sostenuti da una borsa di studio della Robert Wood Johnson Foundation, l'hanno messa in contatto con esperti nazionali nella ricerca sull'educazione alla salute sessuale, sulla politica sanitaria e sul patrocinio.
Attraverso la sua tesi, Dickson ha condotto ricerche approfondite, comprese 122 interviste con insegnanti, infermieri scolastici e amministratori in tutto il New Mexico. Ha studiato lo stato dell’educazione alla salute sessuale, identificando chi la insegnava, come veniva insegnata e gli ostacoli alla sua attuazione efficace.
"Onestamente non sapevamo chi lo insegnava, e se veniva insegnato, non sapevamo come veniva insegnato o quali fossero le aspettative, o quali fossero gli ostacoli all'insegnamento in alcune scuole, ” osservò Dickson.
Le sue scoperte hanno evidenziato la necessità di un’educazione alla salute sessuale standardizzata e completa, soprattutto nelle comunità rurali dove fattori culturali, storici, politici e religiosi hanno influenzato l’istruzione. La ricerca di Dickson ha rivelato che gli studenti stessi erano desiderosi di una migliore educazione alla salute sessuale.
“Il più delle volte, gli studenti riconoscono che sì, ne abbiamo bisogno, lo vogliamo a scuola. Non lo troviamo da nessun'altra parte e sappiamo di avere accesso a un sacco di cose online, ma non è sempre accurato", ha condiviso.
In risposta, Dickson ha lanciato il progetto Advancing Sexual Health Education Through Youth Engagement (SHE), finanziato da una borsa di studio della Moore Foundation attraverso l’Università della California Davis. Il progetto, in collaborazione con Project ECHO e il Responsible Sex Education Institute con Planned Parenthood, mira a formare educatori e personale sanitario scolastico per migliorare le proprie competenze e conoscenze nell’insegnamento dell’educazione alla salute sessuale.
L'approccio unico di SHE prevede il coinvolgimento di consulenti giovanili, di età compresa tra 18 e 21 anni, che contribuiscono con le loro intuizioni ed esperienze per dare forma al progetto.
“La parte davvero unica di SHE è l’inclusione di un gruppo di consulenti giovanili che aiutano a consigliare questo progetto. Sono gli esperti in materia, in quanto le persone le cui vite avranno un impatto maggiore”, ha sottolineato Dickson.
Il progetto si concentra anche sulla creazione di una comunità di supporto di professionisti che possano imparare gli uni dagli altri. “La formazione per gli educatori riguarda la capacità di parlare comodamente di questo argomento, di affrontare le domande e facilitare le conversazioni tra gli studenti. Si tratta di un insieme di abilità unico che se non hai avuto la possibilità di imparare a farlo bene... potrebbe andare davvero di traverso in una classe, e può finire per causare più danni che benefici", ha spiegato Dickson.
Mentre SHE progredisce, Dickson è ottimista riguardo al suo impatto.
"Mentre attraversiamo questo primo anno, prevedo che vedremo molti aumenti davvero positivi nelle conoscenze, nelle competenze, nel comfort e nella fiducia nell'insegnamento dell'educazione alla salute sessuale", ha affermato.
L'obiettivo finale di Dickson è migliorare la capacità delle scuole di fornire un'educazione efficace sulla salute sessuale, garantendo che gli studenti ricevano le informazioni e il supporto necessari per prendere decisioni informate.
“Il grande sogno è aumentare la capacità e l’abilità delle persone che nelle scuole lavorano con i giovani riguardo all’educazione alla salute sessuale, per fornire il supporto e le informazioni di cui gli studenti hanno bisogno per prendere le migliori decisioni possibili per se stessi”, ha affermato.
Dickson ritiene che includere le voci dei giovani nella conversazione sia fondamentale.
“Quando si tratta di educazione alla salute sessuale”, afferma Dickson, “le voci dei giovani devono essere centrate, perché penso che troppi adulti pensino che dobbiamo prendere queste decisioni senza parlare con le persone – gli studenti – che in realtà vogliono essere”. lavorare con, e (gli studenti) capiscono davvero cosa sta succedendo. Sono gli esperti della propria vita. Devi davvero includerli nella conversazione, perché hanno un sacco di idee brillanti, creative e meravigliose su come svolgere questo lavoro davvero, davvero bene.