I ricercatori dell'UNM trovano microplastiche nel tessuto testicolare canino e umano

“Il nostro studio ha rivelato la presenza di microplastiche in tutti i testicoli umani e canini”, ha detto Yu. Il team è stato anche in grado di quantificare la quantità di microplastiche nei campioni di tessuto utilizzando un nuovo metodo analitico che ha rivelato correlazioni tra alcuni tipi di plastica e una riduzione del numero di spermatozoi nei campioni canini.

Yu, che studia l’impatto di vari fattori ambientali sul sistema riproduttivo umano, ha affermato che i metalli pesanti, i pesticidi e le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino sono stati tutti implicati in un declino globale del numero e della qualità dello sperma negli ultimi anni. Una conversazione con il suo collega Matthew Campen, PhD, professore presso il College of Pharmacy dell’UNM che ha documentato la presenza di microplastiche nelle placente umane, lo ha portato a chiedersi se potrebbe esserci qualcos’altro all’opera.

“Ha detto: 'Hai considerato il motivo per cui c'è questo declino (nel potenziale riproduttivo) più recentemente? Ci deve essere qualcosa di nuovo'”, ha detto Yu. Ciò ha portato Yu a progettare uno studio utilizzando lo stesso metodo sperimentale utilizzato dal laboratorio di Campen nella ricerca sulla placenta.

La sua squadra ha ottenuto tessuti umani anonimizzati dall'ufficio del investigatore medico del New Mexico, che raccoglie i tessuti durante le autopsie e li conserva per sette anni prima di smaltirli. Il tessuto canino proveniva dai rifugi per animali della città di Albuquerque e da cliniche veterinarie private che eseguono operazioni di sterilizzazione.

Il team ha trattato chimicamente i campioni per sciogliere il grasso e le proteine ​​e ha centrifugato ciascun campione in un’ultracentrifuga, lasciando una pepita di plastica sul fondo di una provetta. Quindi, riscalda la pallina di plastica in una tazza di metallo a 600 gradi Celsius. Hanno utilizzato uno spettrometro di massa per analizzare le emissioni di gas derivanti dalla combustione di diversi tipi di plastica a temperature specifiche.

Nei cani, la concentrazione media di microplastiche nel tessuto testicolare era di 122.63 microgrammi per grammo di tessuto (un microgrammo è un milionesimo di grammo). Nel tessuto umano la concentrazione media era di 329.44 microgrammi per grammo – quasi tre volte superiore a quella dei cani e significativamente superiore alla concentrazione media riscontrata da Campen nel tessuto placentare.

“All’inizio dubitavo che le microplastiche potessero penetrare nel sistema riproduttivo”, ha detto Yu. “Quando ho ricevuto per la prima volta i risultati sui cani sono rimasto sorpreso. Sono rimasto ancora più sorpreso quando ho ricevuto i risultati sugli esseri umani”.

I ricercatori hanno scoperto che il polimero più diffuso sia nei tessuti umani che in quelli canini era il polietilene (PE), utilizzato per realizzare sacchetti e bottiglie di plastica. Nei cani è stato seguito dal PVC, che viene utilizzato negli impianti idraulici industriali, municipali e domestici e in molte altre applicazioni.

Il team è stato in grado di contare gli spermatozoi nei campioni canini (ma non in quelli umani, che erano stati conservati chimicamente) e ha scoperto che livelli più elevati di PVC nel tessuto erano correlati a un numero di spermatozoi inferiore, ha detto Yu. Tuttavia non è stata riscontrata alcuna correlazione con la concentrazione tissutale di PE.

“La plastica fa la differenza: quale tipo di plastica potrebbe essere correlato alla potenziale funzione”, ha affermato. "Il PVC può rilasciare molte sostanze chimiche che interferiscono con la spermatogenesi e contiene sostanze chimiche che causano disturbi endocrini".

Lo studio ha confrontato i tessuti umani e canini per un paio di ragioni, una delle quali è che i cani vivono a fianco delle persone e condividono il loro ambiente. Condividono anche alcune caratteristiche biologiche.

"Rispetto ai ratti e ad altri animali, i cani sono più vicini agli esseri umani", ha detto. "Fisicamente, la loro spermatogenesi è più vicina a quella umana e la concentrazione ha più somiglianze con gli esseri umani." Anche il numero degli spermatozoi canini sembra essere in calo, ha aggiunto. “Crediamo che i cani e gli esseri umani condividano fattori ambientali comuni che contribuiscono al loro declino”.

Le microplastiche si formano quando la plastica viene esposta alle radiazioni ultraviolette della luce solare e si degrada nelle discariche. Può essere trasportato dal vento o trasportato nei corsi d'acqua vicini, e alcuni frammenti sono così piccoli da essere misurati in nanometri (un miliardesimo di metro). Ormai sono onnipresenti nell’ambiente, anche se l’uso globale della plastica continua a crescere. Yu ha osservato che l’età media degli uomini nei campioni autoptici dell’OMI era di 35 anni, il che significa che la loro esposizione alla plastica è iniziata decenni fa, quando c’era meno plastica in circolazione. “L’impatto sulle generazioni più giovani potrebbe essere più preoccupante”, ora che c’è più plastica che mai nell’ambiente, ha affermato.

I risultati aprono la strada a ulteriori ricerche per capire come le microplastiche potrebbero influenzare la produzione di sperma nei testicoli, ha affermato. “Abbiamo molte incognite. Dobbiamo davvero considerare quale sia il potenziale effetto a lungo termine. Le microplastiche sono uno dei fattori che contribuiscono a questo declino?”