Hannah Norberto è cresciuta a Sheep Springs, una piccola comunità nella nazione Navajo tra Gallup e Shiprock. Sebbene Norberto affermi che la sua casa era piena di amore, comportava anche sfide. Norberto ricorda i tempi in cui sua nonna, che era la sua principale custode da piccola, non poteva permettersi le esigenze di mantenimento della casa. Norberto dice che lei e i suoi fratelli non potevano sempre fare affidamento sul prossimo pasto perché la sua famiglia sopravviveva a malapena a vivere sotto la soglia di povertà.
"Ricordo i tempi in cui la mia famiglia spesso lottava con le difficoltà finanziarie legate al mantenimento di servizi essenziali come l'elettricità e i servizi pubblici nella nostra comunità nativa", afferma Norberto. “Riflettendo su quei tempi adesso, c’era una diffusa incertezza su come io e i miei fratelli avremmo resistito. La mia famiglia ha perseverato nonostante le difficoltà, lottando per far quadrare i conti”.
La situazione della sua famiglia non è certo unica, con quasi il 36% delle famiglie della nazione Navajo al di sotto della soglia di povertà federale, rispetto al 13% di tutte le famiglie a livello nazionale, secondo i dati pubblici. Quando Norberto divenne adolescente, volle migliorare le cose, non solo per se stessa e la sua famiglia, ma per tutte le persone nella Riserva.
Al liceo, Norberto le ha guadagnato un certificato di Assistente Infermieristico Certificato (CNA) attraverso un programma di pipeline di scuola superiore/università. Come CNA, aveva una visione in prima fila delle lotte della sua comunità, in particolare della popolazione anziana. Poi, quando aveva 18 anni, nel marzo 2020, le difficoltà si trasformarono in un disastro straziante. La pandemia COVID ha colpito la nazione Navajo, mietendo vittime in modo sproporzionatamente più veloce di qualsiasi altra comunità negli Stati Uniti. Durante la pandemia, Norberto ha perso la nonna a causa di un cancro. Inoltre, durante il suo percorso universitario all'UNM, suo fratello maggiore si è tolto la vita dopo aver lottato con una crisi di salute mentale.
"Affrontare questo profondo dolore e perdita mi ha aiutato a trovare la motivazione per cambiare la traiettoria della lotta che vedevo intorno a me."
Se un’altra crisi sanitaria dovesse colpire nuovamente la mia casa, sarò in prima linea a lavorare per proteggere la mia gente.
Norberto si iscrisse al College of Population Health dell'Università del New Mexico con un vivo interesse per l'epidemiologia. Durante l'ultimo anno, ha approfondito la ricerca facendo uno stage presso il programma sulle infezioni emergenti del Dipartimento della sanità del New Mexico. La sua ricerca si è concentrata sulla sensibilizzazione delle comunità native del Nuovo Messico, raccogliendo informazioni sulle pratiche e le politiche attuali relative alla condivisione dei dati e alla collaborazione tra NMDoH, centri di epidemiologia tribale e comunità tribali. Lo scopo principale è quello di informare i miglioramenti nella pratica per il Programma sulle infezioni emergenti del New Mexico e più in generale per il Dipartimento della Salute rispetto alla collaborazione con le comunità tribali. Il suo obiettivo è contribuire a creare un accesso culturalmente più competente ai dati e alle cure.
"Mi fa sentire bene come persona indigena perché la mia ricerca continuerà dopo la fine del mio tirocinio."
Dopo la laurea, Norberto frequenterà la Brown University di Providence, RI, per lavorare al suo Master in sanità pubblica. Anche se frequentare la scuola nel Rhode Island le creerà sicuramente nuove esperienze e le permetterà di esplorare nuove culture e stili di vita, il suo piano è tornare a casa. Armata della conoscenza e delle informazioni su come aiutare le comunità emarginate a ottenere maggiori risultati in termini di salute ed equità, vuole applicare le sue future competenze nella comunità che l'ha cresciuta.
“Se un’altra crisi sanitaria dovesse colpire nuovamente la mia casa, sarò in prima linea a lavorare per proteggere la mia gente”.
Una cosa che Norberto vuole che gli studenti attuali e futuri sappiano, non importa da dove provengano, è ricordare T'áá hwó' ají t'éego. Questa frase Navajo è un insegnamento che insegna "dipende tutto dal tuo impegno, dal tuo duro lavoro e dalla tua determinazione".
Quella frase le ricorda quanto sia veramente potente ognuno di noi.
“Quando la vita si fa dura, continua a impegnarti”, dice Norberto.