Patogenesi parasociale

"Siamo più interessati ai tipi di virus che esistono nei serbatoi animali e poi saltano negli ospiti umani", ha detto Kell, assistente professore presso il Dipartimento di Genetica Molecolare e Microbiologia presso la Facoltà di Medicina.

Un'interazione virus-ospite è un fenomeno complesso, ha detto Kell, e spesso virus e cellula ospite specifica.

"Quando questi virus esistono nei loro serbatoi non umani, molte volte quelle infezioni sono asintomatiche", ha detto. "Questo perché si pensa che questi virus si siano evoluti nel tempo con il loro ospite, quindi hanno un equilibrio tra la capacità di replicarsi ed esistere come virus ma senza uccidere il loro ospite".

Kell e il suo team si sono concentrati sugli hantavirus negli ultimi anni come modello di ricerca. L'hantavirus, che può provocare la sindrome polmonare da hantavirus negli esseri umani, è una grave malattia respiratoria e può essere mortale.

Nel New Mexico, i topi cervi sono i principali portatori di hantavirus. Il virus si trova negli escrementi di topi e nelle urine.

"Se hai vissuto nel New Mexico per un certo periodo di tempo, probabilmente hai sentito parlare di hantavirus", ha detto. "Se spazzi o altrimenti aerosolizzi le feci di topi di cervo infetti nel tuo capannone o nel tuo garage, gli esseri umani possono inalare il virus, che può provocare gravi malattie respiratorie".

Secondo Kell, è impossibile distinguere un topo cervo infetto da uno non infetto solo guardandoli, perché i topi cervo infetti non presentano alcun sintomo. Kell e il suo team usano questo come modello per studiare in che modo le diverse interazioni virus-ospite sono diverse tra l'ospite iniziale e l'ospite umano secondario.

"Abbiamo scoperto che se infettiamo le loro cellule, non hanno alcuna risposta immunitaria innata", ha detto. "Ad esempio, non ci sono geni antivirali che vengono espressi quando vengono infettati dal proprio hantavirus".

Tuttavia, ha detto Kell, se i topi cervi sono infettati da un diverso sottotipo di hantavirus da diversi roditori, risponderanno con l'attivazione immunitaria.

"Sembra chiaramente esserci una relazione co-evoluta tra il serbatoio e il suo hantavirus", ha detto.

A causa di questa ricerca, Kell ipotizza che sia l'iniziale attivazione antivirale responsabile della guida delle malattie umane.

"Stiamo cercando di definire quelle risposte immunitarie e capire cosa sta facendo il virus per prevenire la risposta immunitaria nel serbatoio", ha detto, "così possiamo capire se ci sono percorsi o proteine ​​che potremmo spegnere nelle cellule del serbatoio e prevenire le malattie negli esseri umani”.

L'assegnazione della sovvenzione quinquennale da 1.25 milioni di dollari è stata una completa sorpresa per Kell.

"Non mi aspettavo questa sovvenzione", ha detto ridendo. "Non mi aspettavo di riceverlo, perché era la mia prima domanda R01 e ci preparano a presentare tre o quattro volte prima di ottenere un R01, quindi sono rimasto piacevolmente sorpreso."

Ma, ha detto Kell, non è mai stata una che evita una sfida. E la ricerca in un campo sottosviluppato come richiedente per la prima volta per una sovvenzione R01 potrebbe essere una delle sue maggiori sfide.

"Qualcosa sulla capacità di un virus di infettare un ospite e non avere alcun tipo di malattia e poi saltare in un ospite completamente diverso e avere una risposta totalmente diversa - anche se è lo stesso virus e lo stesso codice genetico - è stato ciò che ha scatenato la mia interesse originale", ha detto. "È piuttosto sottosviluppato e poco studiato, quindi ci sono molte opportunità per imparare cose nuove e mettersi alla prova."

Kell ha detto che la sovvenzione l'aiuterà ad assumere più persone per aiutare con la ricerca. Attualmente ha assunto tre apprendisti di laboratorio: Stefan Klimaj, Autumn LaPointe e Kimberly Martinez.

"Sono entusiasta perché la sovvenzione ci offre una certa flessibilità per divertirci un po' e creare alcuni nuovi strumenti", ha detto, "e forse imparare molto sulla patogenesi che non conosciamo".