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Bryce Chackerian nel suo laboratorio
di Michael Haederle

Progettare un vaccino contro la malaria

I ricercatori dell'UNM provano un nuovo approccio per fermare un parassita mortale

È notoriamente difficile sviluppare un vaccino efficace contro la malaria, una malattia trasmessa dalle zanzare che infetta circa un quarto di miliardo di persone in tutto il mondo ogni anno, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità.

I ricercatori dell'Università del New Mexico stanno lavorando per progettare un vaccino in grado di suscitare anticorpi per attaccare una proteina sulla superficie del Plasmodium falciparum parassita che gli impedirà di entrare nel fegato e di innescare una vera e propria infezione da malaria.

"Vogliamo sviluppare vaccini che siano più efficaci e più durevoli", afferma Bryce Chackerian, PhD, Jeffrey Michael Gorvetzian Endowed Professor of Biomedical Research Excellence, Regents Professor & Vice Chair del Department of Molecular Genetics & Microbiology presso la UNM School of Medicinale.

Chackerian è il ricercatore principale per una nuova sovvenzione quinquennale da 3.1 milioni di dollari da parte del National Institute of Allergy and Infectious Diseases per trovare modi per fare in modo che i vaccini svolgano un lavoro migliore mirando alla proteina circumsporozoite (CSP), che si trova sulla superficie del parassita.

Il primo vaccino contro la malaria approvato al mondo, noto come RTS,S, viene implementato principalmente in Africa. "Non funziona molto bene", dice Chackerian. "Ha solo un'efficacia del 30-40% nel prevenire l'infezione dei bambini e tale protezione dura solo per un tempo molto breve".

Numerosi gruppi di ricerca si sono concentrati su varie fasi del Plasmodium il complesso ciclo di vita del parassita, che inizia con una puntura di zanzara che inietta i microbi nel flusso sanguigno. Il team dell'UNM vuole arrestare il parassita il prima possibile, prima che entri nel fegato o infetti i globuli rossi.

 

Bryce Chackerian, dottore di ricerca
Stiamo cercando di trovare la parte più vulnerabile del parassita della malaria – in altre parole, qual è il tallone d'Achille di questa proteina?
- Bryce Chackerian, Dottorato

"Ci eravamo interessati allo sviluppo di nuovi vaccini mirati alla proteina circumsporozoite", afferma Chackerian. “Stiamo cercando di trovare la parte più vulnerabile del parassita della malaria – in altre parole, qual è il tallone d'Achille di questa proteina?”

Il team di Chackerian è specializzato nell'utilizzo di particelle simili a virus (VLP), essenzialmente virus a cui è stato rimosso il DNA in modo che non possano causare un'infezione. Il suo laboratorio crea un vaccino attaccando una piccola porzione della proteina CSP al guscio esterno del VLP che è in grado di stimolare la produzione di anticorpi per attaccare il parassita.

"I nostri vaccini prendono di mira questo minuscolo pezzo di proteina che è particolarmente vulnerabile agli anticorpi", afferma. "L'idea è che semplicemente scegliendo un minuscolo pezzo possiamo massimizzare l'efficacia della risposta anticorpale".

Risultati preliminari mostrano che questo approccio crea una potente risposta anticorpale, dice Chackerian, ma non è ancora perfetto. Ciò pone un problema perché "se il vaccino non funziona al 100% nel bloccare il parassita dal fegato, non sarà efficace".

La nuova sovvenzione finanzierà gli sforzi per migliorare l'efficacia del vaccino, in parte testando diversi adiuvanti, sostanze somministrate insieme ai VLP che stimolano una risposta immunitaria più forte. "Usiamo quegli adiuvanti per ottenere i livelli di anticorpi che vorremmo vedere", dice Chackerian. Stiamo anche cercando di capire come estendere la longevità della risposta anticorpale».

Chackerian attribuisce alla dotazione Gorvetzian, istituita nel 2020 dai medici di Albuquerque Joseph Gorvetzian e sua moglie, Nancy Croker, in memoria del defunto fratello di Joseph, Jeffrey Michael Gorvetzian, il contributo al finanziamento della ricerca sui vaccini nel suo laboratorio.

"È un buon investimento", dice. "Ha aperto le porte alla nuova sovvenzione NIH".

Jeffrey Gorvetzian, scomparso improvvisamente nel 2019, aveva un profondo interesse per le bioscienze, quindi sembrava opportuno creare una dotazione a suo nome, afferma Joseph Gorvetzian.

"Abbiamo scoperto di Bryce e ha iniziato a dirci i vaccini contro la malaria", dice Gorvetzian. “Abbiamo pensato che fosse qualcosa che mio fratello avrebbe davvero apprezzato. Avevamo i mezzi per farlo, e una cosa tira l'altra".

Per coincidenza, il loro figlio Joey, che si è laureato alla UNM School of Medicine nel 2019, aveva Chackerian come mentore del primo anno, dice Croker.

La ricerca sulla malaria di Chackerian è particolarmente significativa per la coppia, dice, perché sostengono i bambini in Africa, dove la malattia è endemica. "Siamo solo grati di essere in grado di aiutare".

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