Alla ricerca di un vaccino contro la clamidia

Kathryn Frietze: evidenziare le donne dell'UNM e la loro ricerca

Kathryn Frietze, PhD, assistente professore nel dipartimento di genetica molecolare e microbiologia dell'Università del New Mexico, sta letteralmente cercando di cambiare la medicina ricercando la sua strada per scoprire un vaccino per proteggere dalla clamidia.

Il duro lavoro e la dedizione stanno dando i loro frutti. Frietze ha recentemente ricevuto una sovvenzione quinquennale R01 dal National Institutes of Health per un importo di $ 250,000 all'anno, per sostenere i suoi sforzi per sviluppare un vaccino per la clamidia, una diffusa infezione a trasmissione sessuale.

Diversi fattori contribuiscono al persistente aumento dei tassi di infezione da clamidia, afferma Frietze. "Alcuni sono supportati dalla scienza, altri sono solo ipotesi a questo punto."

Questi includono un aumento degli screening per la clamidia, che si traduce nella cattura di infezioni senza sintomi. La clamidia viene trattata con antibiotici e uno sfortunato effetto collaterale di questa diagnosi precoce è che le persone vengono curate per l'infezione prima che abbiano la possibilità di sviluppare una risposta immunitaria, il che significa che possono contrarre la clamidia più e più volte.

Frietze sottolinea inoltre che le attuali raccomandazioni di screening trascurano metà della popolazione che è suscettibile alla clamidia e quindi in grado di diffondere l'infezione.

"In questo momento, il CDC raccomanda che tutte le donne sotto i 25 anni che sono sessualmente attive e le donne di età superiore a una certa età se a maggior rischio, vengano sottoposte a screening per la clamidia ogni anno", afferma Frietze. “Le raccomandazioni non sono le stesse per gli uomini. Gli uomini eterosessuali che non hanno altri fattori di rischio non vengono sottoposti a screening per la clamidia. Vengono testati solo se hanno sintomi o se chiedono di essere testati per questo. E la clamidia è qualcosa che puoi trasmettere agli altri, anche se non hai sintomi.

Tutti questi elementi sottolineano l'importanza di creare un vaccino per la clamidia, poiché affidarsi esclusivamente al trattamento della clamidia si è dimostrato inefficace nell'arrestare, o addirittura rallentare, i tassi di infezione.

“Sono stato interessato alle malattie infettive per molto tempo. Il mio lavoro di laurea si è concentrato sugli adenovirus umani, che causano infezioni respiratorie, e quel lavoro era più orientato alla scienza di base", afferma Frietze. “Una volta terminato il dottorato, mi sono interessato maggiormente alla ricerca applicata e traslazionale. Volevo lavorare più a stretto contatto con la ricerca che può aiutare direttamente la salute umana”.

Frietze ha svolto la sua borsa di studio post-dottorato nel laboratorio di Bryce Chackerian, PhD, che l'ha portata nel mondo della ricerca sui vaccini. Da allora, ha fatto sempre più ciò che si era prefissata di fare: contribuire al lato umano della scienza. È stato come borsista post-dottorato, lavorando con una borsa di studio U19 finanziata dal NIH guidata da Cosette Wheeler, PhD, che Frietze ha iniziato il suo lavoro sui vaccini contro la clamidia, ricerca che ha continuato come ricercatrice indipendente.  

“Sono molto interessato alla salute delle donne in generale”, dice Frietze, “e la clamidia è un problema soprattutto per le donne. Ovviamente anche gli uomini vengono infettati, ma le donne tendono ad avere il peso della malattia. La clamidia può portare a infertilità, malattia infiammatoria pelvica e può risalire nel tratto riproduttivo superiore dove può portare a cicatrici nelle tube di Falloppio, che causano gravidanza ectopica. "

Anche con la ricchezza di informazioni sulla salute sessuale disponibili, i tassi di clamidia continuano ad aumentare, il che alimenta l'interesse della comunità scientifica nello sviluppo di un vaccino e richiede una quantità significativa di finanziamenti e supporto per i ricercatori del NIH e dell'Organizzazione mondiale della sanità.

Nel laboratorio di Frietze stanno emergendo dati promettenti che dimostrano che alcuni dei loro vaccini forniscono protezione contro la clamidia nei topi femmina. I ricercatori sui vaccini contro la clamidia si concentrano comunemente sullo sviluppo di vaccini specifici per le donne, poiché sono i pazienti che hanno maggiori probabilità di avere complicazioni a lungo termine da un'infezione da clamidia, ma

Frietze ritiene che l'ambito della ricerca sia troppo ristretto.

"Ciò su cui stiamo lavorando ora e durante la sovvenzione è cercare di comprendere i meccanismi di funzionamento dei vaccini, in modo da poter capire come migliorarli", afferma. “Mentre andiamo avanti in questo lavoro, dobbiamo sviluppare vaccini che possano essere offerti anche agli uomini, per proteggerli dalle infezioni. Se prendiamo di mira solo le donne, prendiamo di mira solo metà del problema".

Le questioni più ampie in gioco sono quelle dell'equità, della giustizia vaccinale e della responsabilità di genere condivisa. Nell'interesse di aumentare la parità e l'accesso, Frietze e il suo team stanno guardando oltre le norme per ciò che di solito considerano altri ricercatori sui vaccini contro la clamidia, prendendo di mira più siti anatomici di infezione, ad esempio studiando le infezioni urogenitali e rettali maschili in modelli animali.

"Stiamo davvero cercando di entrare nel campo ed espandere come e cosa pensano le persone quando sviluppano vaccini contro la clamidia", afferma Frietze.

Sebbene questa sovvenzione NIH sia nuova - è iniziata nel dicembre 2022 - Frietze sottolinea la miriade di forme di finanziamento e supporto che ha ricevuto durante il suo tempo con UNM. Oltre al suo lavoro come borsista KL2 presso il Centro di scienze cliniche e traslazionali, le sovvenzioni del Comitato per le allocazioni di ricerca che ha ricevuto dalla Scuola di medicina dell'UNM e ulteriori finanziamenti pilota dall'UNM, Frietze afferma che il motivo principale per cui rimane con l'Università è il suo molti anni di eccezionale supporto di tutoraggio.