Studiare la cellula a livello molecolare

"La mia speranza è che identifichiamo le molecole chiave nei processi metabolici, comprendiamo i meccanismi di come funzionano e quindi possiamo dire se le molecole sono adatte o meno come bersagli farmacologici o terapeutici", afferma Pu. “Se lo sono, possiamo collaborare con altri esperti e aiutarci a vicenda nello sviluppo di terapie. E penso che accadrà”.

La carriera di Pu nel mondo accademico abbraccia il mondo. Dopo aver conseguito il dottorato in biologia cellulare a Pechino, Pu è andata al NIH per la sua formazione post-dottorato in biologia cellulare prima di approdare all'UNM. Ha ricevuto per la prima volta il sostegno finanziario attraverso il Centro UNM per l'autofagia, l'infiammazione e il metabolismo (AIM).

Dopo aver completato tre anni ("Bene, due anni e sette mesi", ride Pu) del ciclo di sovvenzioni attraverso AIM, Pu ha ricevuto un sostegno finanziario indipendente per la sua ricerca di laboratorio sotto forma di una sovvenzione R35 NIH. In una sovvenzione R01, il ricercatore deve specificare una serie di obiettivi a cui attenersi per tutto il ciclo della sovvenzione.

“Ma con una sovvenzione R35”, dice Pu, “hai più flessibilità. Non si impostano obiettivi specifici e si possono seguire nuove direzioni di ricerca man mano che si presentano opportunità, il che potrebbe essere molto importante per un investigatore in fase iniziale.

Oltre al metabolismo degli acidi grassi, il laboratorio di Pu esplora il trasporto e la regolazione del colesterolo correlato a COVID-19. In questo lavoro Pu collabora con la virologa Alison Kell, PhD, osservando come le infezioni possono causare difetti di trasporto del colesterolo e come ciò a sua volta influirà sull'omeostasi del colesterolo.

"Stiamo anche collaborando con altre persone che lavorano sulle strutture proteiche, mettendo insieme tutti i dati per richiedere una sovvenzione R01 per sostenere la nostra continua ricerca collaborativa", afferma.

Pu vuole sottolineare la natura collaborativa della sua ricerca riconoscendo le persone con cui lavora, sia all'UNM che oltre.

Nel lavoro sugli acidi grassi, Pu è affiancato dai colleghi dell'UNM Meilian Liu, PhD, Eric Prossnitz, PhD, Eliseo Castillo, PhD, e Karlett Parra, PhD, insieme a Jiandie Lin, PhD, dell'Università del Michigan. Nella ricerca sul colesterolo di Pu lavora con i colleghi dell'UNM Kell e Yi He, PhD, insieme a Michael Ragusa, PhD di Dartmouth.

Tutti questi ricercatori stanno cercando di risolvere un problema fondamentale, in quanto gli scienziati non sanno come avvengono molti meccanismi molecolari.

Quando pensa al futuro, la più grande speranza di Pu per il suo lavoro nella scienza di base è sviluppare una fondazione che aiuti a informare e ad avere un impatto sulla scienza traslazionale, fornendo ad altri ricercatori gli strumenti e i dati necessari per creare trattamenti e terapie per i pazienti.

"Dico sempre ai miei studenti e tirocinanti: forse senti che è troppo lontano e non riesci a vedere quanto sia importante il nostro lavoro, ma fidati di me che prima o poi, quando capiamo le basi e come accadono queste cose, l'impatto non sarà più lontano,” dice Pu.

Entrata a far parte dell'UNM come membro di facoltà junior nel 2019, Pu ammette di essere stata "una specie di ingenua postdoc". Al NIH, non è stata in grado di ottenere molta formazione su come scrivere borse di studio per ottenere finanziamenti, un'abilità che Pu ha rapidamente capito che è essenziale per la facoltà di ricerca.

"Il nostro dipartimento (MGM) e il Centro AIM mi hanno dato molto supporto", afferma Pu. “Ho avuto tre mentori che mi hanno aiutato. Senza tutto quel supporto, probabilmente avrei ancora difficoltà a capire come ottenere finanziamenti dal NIH. Ho imparato molto negli ultimi tre anni”.

Anche l'introduzione di Pu all'UNM si è rapidamente sovrapposta all'inizio della pandemia, rendendo la sua curva di apprendimento e la continuazione del suo lavoro più difficili del previsto. Con due bambini piccoli, c'è un altro ringraziamento che Pu non può trascurare.

"La pandemia ha portato via molto supporto all'asilo nido", afferma Pu. “Molte strutture hanno chiuso, altrimenti non avrebbero accettato nuovi bambini, quindi non sapevamo davvero cosa fare. E poi mio marito ha rinunciato alle sue opportunità di lavoro per restare a casa a prendersi cura dei bambini per tre anni. È un grande sostenitore della mia carriera. Sono così grato, penso di essere così fortunato ad avere questa famiglia.