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ritratto
Di Elizabeth Dwyer Sandlin

Un occhio verso una svolta

Evidenziando le donne dell'UNM e la loro ricerca

Una carriera nel mondo accademico viene con la comprensione che il proprio percorso letterale nella vita sarà in qualche modo definito da A seguire il lavoro. 

Intraprendendo uno di questi significativi cambiamenti di scenario, Jaya Rajaiya, PhD, professore associato presso il Dipartimento di genetica molecolare e microbiologia dell'Università del New Mexico, si è trasferita ad Albuquerque lo scorso settembre da Boston, quando sua moglie è stata assunta come presidente del Dipartimento di oftalmologia e Scienze visive.

Sebbene le assunzioni sponsale non siano rare, ciò che Rajaiya ha portato con sé è un'aggiunta unica e potente alla ricerca condotta all'UNM: la sua borsa di studio RO1 del terzo ciclo attraverso il National Institutes of Health (NIH).

“Il mio lavoro si concentra sull'ingresso virale e sul traffico. Lavoriamo specificamente sui virus che causano la congiuntivite, comunemente nota come occhio rosa", afferma Rajaiya. 

“Provocati dagli adenovirus, sono virus a DNA senza involucro che usiamo per studiare i processi di base della biologia cellulare. Gli adenovirus sono famosi, nel senso che ci hanno insegnato molto sulla biologia umana – giunzione, studi sul cancro – molte informazioni sono arrivate attraverso lo studio degli adenovirus”. 

Rajaiya ha precedentemente lavorato presso la Massachusetts Eye and Ear Infirmary (affiliata alla Harvard Medical School) e la sua borsa di studio proviene dalla filiale del National Eye Institute del NIH. Il suo laboratorio si concentra su come gli adenovirus entrano nella cellula e dirottano i normali meccanismi cellulari per propagarsi e produrre più virus. La sua ricerca non è traslazionale, vale a dire che l'attenzione non è su come curare la congiuntivite, in parte perché la condizione è "autolimitante".

"Se ti viene l'occhio rosa, potresti sentirti a disagio per i primi giorni o giù di lì, ma alla fine se ne va", dice Rajaiya. "Non è una malattia pericolosa per la vita. Ma è un ottimo sistema per capire come funzionano le nostre cellule».

OUna volta che sappiamo come le cellule immunitarie entrano nell'occhio in risposta al virus, possiamo quindi utilizzare gli inibitori per bloccare il traffico di queste cellule immunitarie nella cornea e possibilmente prevenire la visione offuscata.

- Jaya Rajaiya, Dottorato

Il laboratorio di Rajaiya utilizza cornee di donatori che non sono adatte per i trapianti, da persone che scelgono di donare i propri organi alla scienza. Rajaiya e i suoi colleghi scienziati coltivano cellule dal tessuto corneale e poi le infettano con il virus e studiano la biologia cellulare. Questo viene fatto attraverso un processo noto come coltura tridimensionale - una "cornea in una provetta". 

"Poiché le cornee sono costituite da diversi strati cellulari, per capire come funziona l'infezione studiamo tutti e tre gli strati di tessuto corneale per vedere come viene colpito l'intero sistema dell'occhio", afferma Rajaiya. 

Questo metodo di "costruzione" di una cornea è in qualche modo unico. La maggior parte delle ricerche sulla cornea utilizza un approccio monostrato (singolo strato) per condurre esperimenti, ma Rajaiya e il suo team vogliono davvero comprendere il quadro completo. Un ricercatore è arrivato al punto di introdurre cellule nervose nel loro lavoro, al fine di ricreare il facsimile corneale più accurato. 

Quando si tratta della funzione di questa ricerca, Rajaiya sottolinea che la scienza di base è ciò che porta alla scienza traslazionale. Questo è il suo terzo ciclo di sovvenzioni RO1, avendo rinnovato la sovvenzione due volte per continuare con immersioni più approfondite nel lavoro.   

"La coltura tridimensionale è un sistema molto versatile", afferma Rajaiya, "quindi una volta che sappiamo come le cellule immunitarie entrano nell'occhio in risposta al virus, possiamo quindi utilizzare gli inibitori per bloccare il traffico di queste cellule immunitarie nella cornea e possibilmente prevenire la visione offuscata. 

All'interno della comunità scientifica, parte del dogma tradizionale dell'ingresso del virus è che ci sono percorsi specifici che sono stati precedentemente identificati da altri ricercatori e quelle basi continuano ad essere utilizzate ancora oggi. L'approccio di Rajaiya è sempre stato quello di rompere i confini dei dogmi che non si sommano o non hanno senso. 

"Tradizionalmente, gli scienziati lavorano con linee cellulari", afferma Rajaiya. “(La maggior parte delle persone) probabilmente ha sentito parlare della linea cellulare HeLa, che è diventata molto famosa perché è stata prelevata da una paziente (Henrietta Lacks) senza permesso, a cui poi non è mai stato dato il merito – ed è la linea cellulare che il mondo intero usa .

“Queste linee cellulari sono immortalizzate e non sono cellule primarie. In genere non sono le cellule che il virus infetta. Quindi, quando ho iniziato il mio lavoro, volevo provare a scoprire: perché e come si verifica l'ingresso virale specifico? Questi sono virus che infettano l'occhio, quindi entrano attraverso un percorso molto specifico solo nelle cellule dell'occhio.

I percorsi sono importanti perché il modo in cui un virus entra nelle cellule determina anche gli eventi a valle, che quindi portano a risposte cellulari come il processo infiammatorio. Se inizi con una linea cellulare standard che non è quella che tipicamente il virus infetta, ottieni un percorso completamente diverso, che può distorcere il tuo piano di trattamento. 

Rajaiya ha dovuto lottare per rompere i vincoli degli studi precedenti, che utilizzava linee cellulari che non impiegavano il livello di specificità desiderato, per dimostrare che si tratta di un processo specifico per virus e cellule. Scendere ulteriormente in questa linea di studio mirato potrebbe aiutare a trovare terapie mirate (ad esempio, trattare un'infezione all'occhio rispetto a una al ginocchio).

Questo approccio unico potrebbe essere parte di ciò che ha aiutato il lavoro di Rajaiya a distinguersi per ottenere finanziamenti. Le sovvenzioni NIH assegnano una notevole quantità di denaro, in genere $ 250,000 all'anno da tre a cinque anni per ciclo, insieme a una percentuale istituzionale aggiuntiva. Solo il 20% circa delle sovvenzioni presentate al NIH riceve finanziamenti, un dato che secondo Rajaiya è un po' distorto perché ogni sovvenzione riceve due opportunità di presentazione. 

"Quindi, posso inviare la mia sovvenzione e se non ricevo finanziamenti la prima volta, ho un'altra possibilità di inviarla di nuovo", dice. "Il che significa che i numeri sono in realtà inferiori al 20 percento, forse dal 10 al 12 percento". 

Rajaiya inizialmente ha ottenuto il finanziamento per la sua borsa di studio alla sua seconda presentazione e ha dovuto anche presentarla una seconda volta per rinnovare il finanziamento. Non è stato fino al terzo ciclo di sovvenzioni che ha ricevuto finanziamenti al primo tentativo. A tal fine, desidera ricordare ai ricercatori più giovani di non scoraggiarsi: il processo è altamente competitivo e può richiedere del tempo.

"Una volta le persone riuscivano a ottenere la prima borsa di studio all'età di 35 o 40 anni, ma quella media è salita a 45 anni", afferma Rajaiya. "Quindi sei OK se ottieni la tua prima borsa di studio a 45 anni." 

Nonostante le statistiche scoraggianti, Rajaiya sottolinea che c'è molto di cui sentirsi bene in termini di parità.

"Il finanziamento delle sovvenzioni NIH è ancora molto competitivo e difficile da ottenere, ma la distribuzione dei finanziamenti è ora uguale tra donne e uomini", afferma Rajaiya. "Ero molto entusiasta di vedere quella parte dei dati."

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