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Gli scienziati dell'Alzheimer dell'UNM portano l'imaging cerebrale mobile a Zuni Pueblo

Ruddell Laconsello si lasciò cadere su una sedia pieghevole sotto una tenda a pochi passi dal lungo semirimorchio bianco parcheggiato fuori da un ambulatorio di Zuni Pueblo. Stringeva un'immagine a colori del suo cervello.

"È stata un'esperienza", ha detto, sembrando leggermente stordito. "I suoni sono terribilmente forti." L'argentiere di 64 anni era appena uscito dalla scansione del suo cervello all'interno di una macchina per risonanza magnetica (MRI) alloggiata all'interno del trailer.

Laconsello stava partecipando a uno studio unico nel suo genere condotto dall'Alzheimer's Disease Research Center (ADRC) presso l'Università del New Mexico. Somministrando lo screening cognitivo e utilizzando lo scanner MRI mobile da 1.5 Tesla, gli scienziati dell'UNM sperano di colmare una lacuna nei database nazionali del morbo di Alzheimer relativi agli indiani d'America.

Laconsello è stato uno degli oltre una dozzina di Zuni che si sono offerti volontari per essere scansionati durante una visita di tre giorni a settembre da un team di ricercatori guidato dal ricercatore principale dell'ADRC Gary Rosenberg, MD, direttore del Centro UNM per la memoria e l'invecchiamento, e co- ricercatore Vallabh O. “Raj” Shah, PhD, Distinguished and Regents' Professor presso il Dipartimento di Biochimica e Genetica Molecolare.

Gli scanner MRI emettono rumori rumorosi mentre sono in funzione. Laconsello ha detto di essersi distratto guardando uno schermo video che ritraeva pesci che nuotavano in una vasca. Ha deciso di partecipare allo studio sull'Alzheimer in parte perché la sua defunta moglie soffriva di demenza. "Non era più se stessa", ha detto.

Zuni, 36 miglia a sud-ovest di Gallup, è il più popoloso dei pueblo del New Mexico, con circa 6,200 residenti. Come molte altre comunità di indiani d'America, i suoi residenti sperimentano livelli insolitamente alti di diabete e malattie renali.

Alla fine degli anni '1990 Shah, che è cresciuto nello stato nord-occidentale del Gujarat, si è unito ad altri membri della facoltà dell'UNM per rispondere a una richiesta dell'allora governatore di Zuni di indagare sull'epidemia di malattia renale del pueblo. Un quarto di secolo dopo, Shah è alla sua terza Honda CRV dopo anni di viaggio di andata e ritorno di 320 miglia da Albuquerque su base quasi settimanale.

La sua ricerca originale sulle basi genetiche del diabete si è evoluta in progetti correlati, come un'iniziativa da 3.2 milioni di dollari finanziata dal governo federale per aiutare a proteggere gli anziani dalla caduta nelle loro case. Il programma sta assumendo rappresentanti della salute della comunità per fornire terapia fisica a domicilio e ispezionare gli spazi abitativi per le caratteristiche di sicurezza.

"Stiamo cercando di vedere se hanno tappetini in bagno e maniglioni vicino al gabinetto", ha detto Shah. La sovvenzione pagherà le luci dei sensori che si accendono automaticamente quando i residenti si spostano da una stanza all'altra.

Shah ha anche studiato gli ostacoli alla ricezione di cure ottimali per le malattie renali a Zuni e ha scoperto che molti residenti erano preoccupati per il loro trattamento presso la clinica locale del servizio sanitario indiano.

Ha creato uno studio randomizzato in cui 100 persone hanno ricevuto visite a domicilio da rappresentanti sanitari della comunità per la cura dei reni, mentre altre 100 sono state visitate come al solito in clinica. Dopo un anno, il gruppo di casa ha visto un netto miglioramento della glicemia e dell'indice di massa corporea e la qualità della vita è migliorata. "Vai a capire", disse Shah. "Senza medicine l'abbiamo fatto".

Nel 2020, durante la pandemia di COVID, ha ottenuto un supplemento di $ 379,000 per uno studio sulla malattia renale cronica finanziato dal National Institutes of Health e ha portato 25 Zuni ad Albuquerque per test cognitivi e MRI presso il Mind Research Network.