Sedie musicali molecolari

Ozbun, professore di genetica molecolare e microbiologia e di ostetricia e ginecologia presso l'Università del New Mexico, conduce la ricerca sull'HPV presso l'UNM Comprehensive Cancer Center.

Lei e il suo team hanno pubblicato un articolo di ricerca all'inizio di quest'anno Agenti antimicrobici e chemioterapia in cui descrivono come un farmaco chiamato solfato di protamina blocca l'infezione da HPV. Come in un gioco di sedie musicali tra le molecole, le molecole del farmaco si legano ai recettori delle cellule del solfato di eparan, impedendo alle particelle del virus HPV di farlo.

"Il virus [HPV] ha una carica netta", afferma Ozbun, "e il recettore cellulare dell'eparan solfato ha una carica netta. Si attraggono. Questo è ciò che il virus usa per attaccarsi alle cellule”.

Una volta attaccata alla superficie cellulare, una particella HPV può entrare nella cellula e cooptare il suo macchinario molecolare per fare più copie di se stessa. Ma se le molecole di solfato di protamina si legano invece ai recettori cellulari del solfato di eparan, le particelle di HPV non hanno nulla a cui attaccarsi e il processo infettivo si blocca.

Ozbun e il suo team hanno riferito che il solfato di protamina non solo previene l'infezione da HPV, ma riduce anche il rischio di infezione anche dopo che le cellule sono state esposte al virus. Il team ha svolto i propri studi in esperimenti di laboratorio e sui topi. Il prossimo passo è testare il farmaco per questo nuovo uso nelle persone.

I nuovi farmaci passano attraverso un decennio o più di test sulle persone prima di ricevere l'approvazione dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense, ma una volta che un farmaco ha l'approvazione della FDA, ottenere l'approvazione per un uso diverso richiede semplicemente test di efficacia per il nuovo uso.

Il solfato di protamina ha l'approvazione della FDA da decenni. Dato per via endovenosa, contrasta un farmaco anticoagulante chiamato eparina, che viene spesso somministrato alle persone prima dell'intervento chirurgico per evitare complicazioni durante una procedura. Dopo l'intervento chirurgico, viene iniettato solfato di protamina per ripristinare la capacità di coagulazione salvavita del sangue.

Il team di Ozbun, ispirato dalle idee del compagno di squadra Zurab Surviladze, PhD, sapeva che nel sangue il solfato di protamina blocca l'eparina legandosi ai recettori delle cellule del solfato di eparan. Hanno progettato studi per dimostrare che il solfato di protamina potrebbe anche legarsi ai recettori delle cellule di eparan solfato se applicato localmente.

Hanno anche scoperto che il solfato di protamina protegge da tutti i ceppi di HPV (l'attuale vaccino contro l'HPV protegge solo dai nove tipi di HPV più diffusi). E sorprendentemente, il team ha scoperto che anche dopo che una cellula era stata esposta all'HPV, il solfato di protamina poteva impedire al virus di impadronirsi della cellula e fare più copie di se stesso.

"'Infetto' significa che il virus è già all'interno della cellula e sta iniziando a replicarsi", spiega Ozbun. "'Esposto' significa solo che il virus è entrato in contatto con una cellula che potrebbe prenderlo, ma puoi comunque impedire al virus di entrare e iniziare un'infezione".

Ozbun vuole tradurre questa scoperta in qualcosa che le persone possano presto usare.

"Parliamo di ridurre il rischio", dice Ozbun dell'infezione da HPV. "Una delle cose che è importante per me è la possibilità di trasformarlo [solfato di protamina] in qualcosa che sia conveniente".

Lei e il suo team studieranno quanto sia protettivo il solfato di protamina se combinato con l'acido ialuronico, un ingrediente comune negli idratanti per la pelle e nei lubrificanti sessuali. Idratanti e lubrificanti sono più economici dei vaccini e Ozbun spera che possano essere un buon modo per ridurre il rischio di infezione.

"Devi trovare qualcosa che sia veramente buono e che la gente possa usare", dice Ozbun. Lei e il suo team potrebbero aver scoperto qualcosa.