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Di Michele W. Sequeira

Intricata interazione

Nuova sovvenzione federale per aiutare lo scienziato dell'UNM Cancer Center a studiare come fermare uno dei tumori più mortali

Kimberly Leslie, MD, è sempre stata interessata agli ormoni e al cancro. Nata nel New Mexico e ginecologa specializzata in gravidanze ad alto rischio, Leslie ha concentrato la sua ricerca sul cancro dell'utero dal 1991.

Recentemente, il ricercatore del Comprehensive Cancer Center dell'Università del New Mexico ha ricevuto una sovvenzione quadriennale di 1.8 milioni di dollari dal Dipartimento della Difesa (DOD) per studiare ulteriormente il cancro uterino ad alto rischio.

"Solo pochi tipi di cancro sono aumentati in termini di incidenza, morbilità e mortalità", afferma Leslie. “Il cancro dell'utero è uno di questi. I risultati clinici sono peggiori oggi rispetto agli anni '1980".

La ricerca di Leslie l'ha portata a studiare le differenze tra progesterone naturale e progestinici sintetici - ormoni spesso usati per il controllo delle nascite - e l'influenza del progesterone su una proteina oncosoppressore chiamata p53. Gli ormoni, i farmaci e le proteine, ha appreso, si influenzano a vicenda e sulle cellule del corpo in modi complessi.

I progestinici, come l'ormone che imitano, si legano ai recettori sulle cellule. Una volta legati, i recettori danno il via a una cascata di reazioni cellulari che controllano il comportamento della cellula.

Le donne producono progesterone durante i loro cicli mensili e i livelli dell'ormone salgono alle stelle durante la gravidanza. Ma il progesterone colpisce anche i tessuti delle ovaie, dell'utero, della mammella e del cervello, tutti dotati di recettori per il progesterone. Leslie si chiese se anche i progestinici influiscano su questi tessuti e se sì, come.

"Non si sapeva davvero come questi farmaci avessero davvero un impatto sui nostri corpi", dice Leslie, osservando che sono stati usati per molto tempo. "Ora abbiamo studi molecolari e protocolli più dettagliati per capire a livello di trascrizione genica cosa stanno facendo questi farmaci".

 

Ora abbiamo studi molecolari e protocolli più dettagliati per capire a livello di trascrizione genica cosa stanno facendo questi farmaci.

- Kimberly Leslie, MD

I progestinici sono più stabili rispetto al progesterone, sono più economici da produrre e possono essere assunti per via orale sotto forma di pillola. Le donne assumono progestinici per molte ragioni diverse, dice Leslie, compreso il trattamento per il cancro dell'utero e dell'endometrio, nonché per il controllo delle nascite. Leslie vuole essere in grado di prevedere quali progestinici funzionerebbero meglio per donne diverse.

La ricerca di Leslie su ormoni e cancro l'ha portata a studiare il gene oncosoppressore chiamato p53. Il progesterone controlla il TP53 gene, che produce la proteina p53.

"Si chiama il guardiano del genoma", dice Leslie. "Il suo compito è consentire alle cellule con DNA danneggiato di riparare quel DNA".

Ma se la cellula non è in grado di riparare adeguatamente il danno, la proteina p53 programma la cellula per autodistruggersi, impedendo lo sviluppo di una cellula cancerosa.

"Le cellule tumorali devono disattivare quel soppressore tumorale [proteina p53] per diventare una cellula cancerosa", afferma Leslie.

A danneggiato o mutato TP53 gene crea una proteina p53 malfunzionante, che consente alle cellule con DNA danneggiato di continuare a riprodursi. Alla fine si accumula abbastanza danno al DNA nelle cellule sopravvissute e si sviluppa il cancro. La maggior parte dei tumori deriva, almeno in parte, da un mutato TP53 scomodo.

Tuttavia, non tutti i tumori uterini sono ad alto rischio. La sovvenzione DOD di Leslie si concentrerà sulla scoperta di quali tumori possono beneficiare di una classe di farmaci chiamati riattivatori p53.

Questi farmaci sono stati progettati per invertire l'effetto di difettoso TP53 geni e altri geni che risultano nelle proteine ​​mutanti che guidano il cancro. Sono stati approvati per l'uso in altri tipi di cancro, ma non sono stati ancora testati in donne con tumori uterini.

Utilizzando la sovvenzione DOD, Leslie e il suo team hanno pianificato una serie di studi che testeranno l'effetto dei riattivatori p53 sulle cellule tumorali donate da donne con cancro uterino. Spera che il lavoro porti presto a nuovi studi clinici che potrebbero aiutare le donne a ricevere in futuro un trattamento personalizzato per il cancro dell'utero.

 

A proposito di Kimberly Leslie, MD

Kimberly Leslie, MD, è professore di ricerca presso il Dipartimento di Medicina Interna dell'UNM, Divisione di Medicina Molecolare. Dal 2001 al 2009 è stata direttrice della divisione di Medicina Materno-Fetale presso il Dipartimento di Ostetricia e Ginecologia dell'UNM e condirettore del Programma di ricerca femminile dell'UNM Cancer Center. Dal 2009 al 2020, il dottor Leslie è stato presidente del Dipartimento di Ostetricia e Ginecologia presso l'Università dell'Iowa. Ora tornata a casa nel New Mexico, è membro del Cancer Therapeutics Research Group presso l'UNM Comprehensive Cancer Center, dove continua la sua ricerca e fa da mentore a studenti e borsisti.

Informazioni sulla sovvenzione

Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti sostiene la ricerca riportata in questa pubblicazione con il numero di premio W81XWH2210754/"Trattare il cancro dell'endometrio uterino avanzato mediante la riattivazione di p53". Il contenuto è di esclusiva responsabilità degli autori e non rappresenta necessariamente il punto di vista ufficiale del Dipartimento della Difesa.

UNM Centro completo per il cancro

L'University of New Mexico Comprehensive Cancer Center è il Cancer Center ufficiale del New Mexico e l'unico Cancer Center designato dal National Cancer Institute in un raggio di 500 miglia.

I suoi oltre 120 medici specializzati in oncologia certificati dal consiglio includono chirurghi oncologici in ogni specialità (tumori addominali, toracici, ossei e dei tessuti molli, neurochirurgia, genitourinario, ginecologia e tumori della testa e del collo), ematologi/oncologi medici adulti e pediatrici, oncologi ginecologici, e radioterapisti. Insieme a oltre 600 altri professionisti sanitari oncologici (infermieri, farmacisti, nutrizionisti, navigatori, psicologi e assistenti sociali), forniscono cure al 65% dei malati di cancro del New Mexico in tutto lo stato e collaborano con i sistemi sanitari della comunità in tutto lo stato per fornire cura del cancro più vicino a casa. Hanno curato circa 14,000 pazienti in circa 100,000 visite ambulatoriali oltre ai ricoveri ospedalieri presso l'UNM Hospital.

Un totale di quasi 400 pazienti hanno partecipato a studi clinici sul cancro testando nuovi trattamenti contro il cancro che includono test di nuove strategie di prevenzione del cancro e sequenziamento del genoma del cancro.

Gli oltre 100 ricercatori sul cancro affiliati all'UNMCCC hanno ricevuto 35.7 milioni di dollari in sovvenzioni federali e private e contratti per progetti di ricerca sul cancro. Dal 2015 hanno pubblicato quasi 1000 manoscritti e, promuovendo lo sviluppo economico, hanno depositato 136 nuovi brevetti e lanciato 10 nuove start-up di biotecnologie.

Infine, i medici, gli scienziati e il personale hanno fornito esperienze di istruzione e formazione a più di 500 studenti delle scuole superiori, universitari, laureati e post-dottorato nella ricerca sul cancro e nell'assistenza sanitaria sul cancro.

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