Il programma offre opportunità di ricerca per studenti universitari
di Michael Haederle
Puzzle pandemico
Gli scienziati dell'UNM vogliono sapere perché alcuni gruppi sperimentano sintomi COVID-19 più gravi
A maggio 2020, con un numero crescente di pazienti COVID-19 stati ammessi all'ospedale dell'Università del New Mexico, DJ Perkins e i suoi colleghi hanno avviato uno studio per cercare di capire perché alcuni pazienti si ammalassero molto più di altri.
Ogni paziente arruolato nello studio ha ricevuto tamponi nasali o nasofaringei in sette giorni diversi per un periodo di due settimane per misurare la carica virale nel tratto respiratorio superiore. In ogni occasione è stato anche prelevato un campione di sangue e analizzato per la presenza di virus e la risposta immunitaria.
Ora, dopo aver arruolato 365 pazienti (e contando), lo studio ha ricevuto 2.3 milioni di dollari in sovvenzioni dal National Institute of Allergy and Infectious Disease – e un focus più nitido.
"Una delle cose a cui abbiamo assistito nei nostri pazienti ospedalizzati è che c'era una sovrarappresentazione di pazienti che erano indiani d'America/nativi dell'Alaska", ha affermato Perkins, professore e direttore del Center for Global Health presso la UNM School of Medicine. “Questo ha davvero costituito l'epicentro della sovvenzione . . . per capire come i diversi gruppi ancestrali nel New Mexico rispondono al virus e come ciò influisca sulla gravità della loro malattia”.
Presso l'UNMH, che cura i pazienti provenienti da tutta la regione di Four Corners, il 47% dei pazienti COVID-19 arruolati nello studio erano indiani d'America/nativi dell'Alaska, ha affermato Perkins. E nel New Mexico, aggiustando per la dimensione della popolazione, hanno un rischio di infezione di 3.3 volte, un tasso di ospedalizzazione più elevato di 7.9 volte e tassi di mortalità aggiustati per età di 10.6 volte.
Alcuni pazienti nello studio si sono ripresi così rapidamente che sono stati dimessi prima che il periodo di raccolta dei dati di 14 giorni fosse scaduto, ha detto Perkins, mentre altri sono rimasti ricoverati in ospedale più a lungo e alcuni hanno ceduto alla malattia.
Siamo in una posizione unica per affrontare importanti lacune nella conoscenza delle basi molecolari dell'aumento della gravità e della mortalità della malattia da COVID-19 nei gruppi ancestrali colpiti in modo sproporzionato
La diversità etnica e razziale del New Mexico offre alcuni vantaggi per lo studio, ha affermato Perkins. "Siamo in una posizione unica per affrontare importanti lacune nelle conoscenze sulle basi molecolari dell'aumento della gravità e della mortalità della malattia da COVID-19 nei gruppi ancestrali colpiti in modo sproporzionato".
Il prelievo di più campioni nel tempo ha consentito ai ricercatori di dipingere un quadro della dinamica della carica virale, ovvero la velocità e l'efficacia con cui il corpo risponde a un'infezione virale. Il team spera che ulteriori analisi rivelino quali geni mettono le persone a maggior rischio di malattie gravi, ha detto Perkins.
Ogni campione di sangue raccolto nello studio è stato analizzato per il suo trascrittoma, una lettura dell'RNA dei geni espressi. "Questo ci permette di vedere come i carichi virali, sia nel tratto respiratorio superiore che in circolazione, influenzino la risposta immunitaria", ha detto Perkins.
"Utilizziamo algoritmi software per inserire quei geni che sono espressi in modo differenziale in diverse pipeline informatiche, in modo da poter trovare segnali che differiscono tra malattie gravi e non gravi", ha affermato. “Una volta identificati quei segnali, quelli diventano bersagli terapeutici per nuovi trattamenti per COVID-19”.
Poiché l'analisi rivela questi percorsi genetici unici che portano a malattie gravi, "puoi quindi andare a cercare farmaci approvati dalla FDA per altre malattie che potrebbero colpire quei geni e reti di geni", ha detto.
La creazione di un quadro più chiaro di chi è a maggior rischio di malattie gravi e l'estrazione dei dati alla ricerca di indizi sulle potenziali terapie ha i suoi vantaggi, ha affermato Perkins. "Spero che possiamo avere un impatto positivo sulle sfide del COVID-19 nel New Mexico".