Il programma offre opportunità di ricerca per studenti universitari
Di Rebecca Roybal Jones
In cerca di risposte
Il capo dell'OMI Heather Jarrell mira a promuovere l'interesse per la patologia forense
Trovare la pace per una famiglia in lutto è una delle parti più soddisfacenti del lavoro di Heather Jarrell come neuropatologo e capo medico legale per lo stato Ufficio del medico legale presso l'Università del New Mexico.
"Penso che i casi più intriganti siano quelli in cui sei davvero in grado di mettere insieme i pezzi e capire perché la persona è morta in modo da poter dare risposte alla famiglia", dice.
"In molte delle cose che facciamo, è ovvio il motivo per cui la persona è morta, ad esempio in un incidente automobilistico, o se una persona è stata uccisa o se una persona è stata accoltellata, ma ci sono casi in cui davvero non hai idea del perché persona è morta. Ma poiché fai l'autopsia, sei in grado di trovare quei pezzi che si incastrano e danno davvero delle risposte alla famiglia, e puoi davvero aiutarli con il loro processo di lutto.
Di recente, Jarrell è stata al tavolo delle autopsie n. 10 dell'OMI e ha parlato del suo profondo rispetto per le famiglie che hanno perso una persona cara e hanno richiesto un'autopsia.
Nei giorni in cui conduce le autopsie, indossa indumenti protettivi, incluso un casco Verisafe con un tubo dell'ossigeno che va da esso a un dispositivo attaccato alla sua vita. È un respiratore ad aria purificata, in breve un "PAPR".
È stata nominata capo ad interim dell'Ufficio del ricercatore medico nell'aprile 2020 mentre la pandemia stava prendendo piede e capo permanente a gennaio. Sebbene l'anno passato sia stato particolarmente difficile, dice che la sua squadra si è davvero unita e si è riempita l'una dell'altra secondo necessità.
Il personale dell'OMI era già preparato per la pandemia disponendo di una suite per l'autopsia di livello 3 di biosicurezza, avendola utilizzata negli anni precedenti quando sono comparsi casi di hantavirus nel New Mexico e negli stati limitrofi.
“Quando molti dei medici legali nel paese stavano cercando di capire di quali dispositivi di protezione avessero bisogno. . . eravamo già ben attrezzati per poter fare un'autopsia su qualcuno che è morto di COVID-19", afferma Jarrell. "Non abbiamo avuto il panico che avrebbero potuto avere alcuni degli altri uffici quando è iniziata la pandemia, perché sapevamo che potevamo gestirlo".
OMI dispone di 16 tavoli autoptici, ciascuno dotato di numerosi strumenti, tra cui robuste tosatrici da giardino, mestoli e spatole. Sono tra gli elementi utilizzati per aiutare a determinare la causa della morte quando qualcuno muore inaspettatamente o in modo violento.
"Stavamo affrontando anche i nostri altri casi, compresi quelli dell'epidemia di oppiacei e dei decessi dovuti alla violenza", afferma Jarrell. "È stato molto, molto impegnativo durante tutto l'anno con la gestione di un aumento dei casi di malattie infettive, nonché un aumento di tutti gli altri nostri casi".
Mentre i camion frigoriferi non sono di solito una vista comune al di fuori dell'edificio dell'OMI, che si trova sul Camino de Salud adiacente alla strada di facciata I-25, ben 10 sono stati parcheggiati al culmine della pandemia perché era la struttura di detenzione per il l'intero stato, afferma l'amministratore dell'OMI Anthony Cervantes.
Oltre a capo medico legale, Jarrell è direttore di neuropatologia e professore associato di patologia presso la UNM School of Medicine.
Si crede anche che sia l'unica neuropatologa tra Dallas e Los Angeles che conduce autopsie dove infettive malattia da prioni è sospettato. Quelle autopsie particolari devono essere condotte in una stanza speciale che deve essere decontaminata dopo l'autopsia a causa della sua infettività.
[Quando] fai l'autopsia, sei in grado di trovare quei pezzi che si incastrano e danno davvero delle risposte alla famiglia, e puoi davvero aiutarli con il loro processo di lutto.
Quando Jarrell era una ragazza, amava la scienza. Ha abbinato questo con la sua ammirazione per suo padre, che era un agente di polizia statale della Georgia, e ha trovato il lavoro ideale nella patologia forense.
"Ascoltavo sempre storie su quello che stava succedendo a lui e alla sua carriera", dice Jarrell. “E poi mi è sembrato in qualche modo tangenziale che potessi collegare i due campi insieme. Sebbene abbia praticato la medicina legale per così tanto tempo, è davvero solo la tua pratica scientifica, ma è molto intrigante.
Jarrell, 40 anni, è una delle oltre 300 patologi forensi certificate dal consiglio di amministrazione nel paese, secondo Kathryn Pinneri, MD, vicepresidente del Associazione nazionale degli esaminatori medici. Jarrell ha iniziato a lavorare presso l'OMI nel 2014 dopo aver completato la sua formazione di borsa di studio in patologia forense e da allora ha chiamato casa nel New Mexico.
Jarrell, che si definisce introversa, ha due figli. Le piacciono le lunghe corse nella North Valley, le piace cucinare e suona il pianoforte per rilassarsi.
"Vediamo molte morti molto violente", dice. “Vediamo molte cose molto traumatiche e le persone devono rendersi conto che non siamo robot. Alla fine della giornata, torniamo a casa e abbracciamo anche le nostre famiglie”.
Cresciuto in Georgia e poi frequentato la residenza e la formazione in Virginia, il trasferimento di Jarrell nel clima secco del New Mexico è stato un vero shock.
"Mi ci è voluto un po' di tempo solo per acclimatarmi dopo aver vissuto tutta la mia vita sulla costa orientale prima di allora", dice Jarrell. “Penso che la differenza più grande per me sia stata quanto sia verde la Virginia e quanto marrone e verde chiaro sia il paesaggio del New Mexico. Il solo fatto di adattarmi a questo è stato enorme per me".
Non essere in grado di vedere il cielo era la norma a casa perché la chioma degli alberi "prende il sopravvento e non puoi vedere il cielo", dice. "L'ho trovato molto rilassante e molto protettivo". Ci è voluto un po' per abituarsi ai grandi cieli blu del New Mexico, ma i tramonti sono i più belli che abbia mai visto, aggiunge.
Vuoi saperne di più su OMI?
Scopri di più sull'Ufficio del ricercatore medico sul loro sito webUna cosa che Jarrell vorrebbe vedere un cambiamento nel campo della patologia è un aumento del numero di patologi forensi. UNM ha uno dei programmi più prolifici del paese, con quattro laureati ogni anno. Per completare una borsa di studio in patologia forense, i borsisti devono completare 250 autopsie in un anno.
Attualmente, c'è una carenza di patologia forense nazionale e anche l'OMI è a corto di personale. "Alcuni dati hanno suggerito che dovrebbero esserci circa 1,500 patologi forensi che esercitano negli Stati Uniti, e attualmente ce ne sono circa 500", afferma.
L'OMI dovrebbe avere circa nove patologi forensi, dice Jarrell. "Attualmente ne abbiamo cinque, quindi stiamo lavorando molto duramente".
Ci sono circa tre dozzine di programmi accreditati nel paese che si allenano per la patologia negli Stati Uniti.
"Pensa a tutti gli studenti di medicina che si laureano", spiega Jarrell. “Ogni anno ci sono circa 34,000 programmi di residenza per studenti di medicina laureati in MD e DO. Quindi di quei 34,000, circa 603 si alleneranno in patologia. E poi da 35 a 45 diventeranno patologi forensi.
"Sembra che la medicina stia diventando così orientata verso la formazione di sottospecialità dopo la formazione di sottospecialità che siamo solo molto sottospecializzati in quello che facciamo, e quindi anche meno persone si dedicano a questo".
All'OMI, Jarrell sta cercando dei modi per ridurre il burnout e il trauma vicario. "Ad esempio, se posso evitarlo, non eseguo l'autopsia sui bambini che hanno la stessa età dei miei figli", dice. "Questo è solo un metodo che posso adottare per ridurre il trauma vicario".
A Jarrell piace parlare con gli studenti delle scuole superiori di intraprendere una carriera in patologia forense. È un promemoria dell'eccitazione che gli studenti delle superiori possono avere intorno alla scientifica e del suo stesso entusiasmo a quell'età. "È semplicemente rinvigorente parlare con qualcuno in quella fase della loro vita e mostrargli perché la scientifica è così interessante e cosa possono farci".
Il suo consiglio per quei giovani studenti che potrebbero esitare a seguire la via della patologia: "Sapevo che se non l'avessi perseguita, me ne sarei sempre pentita, qualunque cosa avessi finito per fare", dice. "Se questa è la tua passione ed è qualcosa di cui sei entusiasta, allora dai il massimo."