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di Michael Haederle
Disinfezione delusione
L'esposizione al calore secco non elimina in modo affidabile SARS-CoV-2 dalle maschere N95, secondo uno studio UNM
La carenza ben documentata dei dispositivi di protezione individuale (DPI) critici all'inizio della pandemia di COVID-19 ha innescato sforzi urgenti per trovare modi efficaci per disinfettare le maschere N95 e altri dispositivi di protezione per il riutilizzo.
Molti ospedali si sono rivolti a metodi comprovati, come esporre le maschere alla luce ultravioletta, al perossido di idrogeno vaporizzato o al calore umido, ma non tutte le istituzioni avevano l'attrezzatura adeguata a portata di mano per farlo.
Gli scienziati dell'UNM DJ Perkins, Steven Bradfute e i loro colleghi nel Centro per la salute globale si chiedeva se la semplice esposizione delle maschere al calore secco - un processo poco costoso - potesse riuscire a uccidere il virus SARS-CoV-2. "Sarebbe meraviglioso", afferma Perkins, professore e direttore del centro. "Molti ospedali hanno forni a calore secco".
Abbiamo iniziato con una dose piuttosto alta di virus
Il team ha recentemente pubblicato un articolo sulla rivista Biologia e Medicina Sperimentale 2021 riportando che esporre le maschere al calore secco a temperature fino a 75 gradi Celsius - circa 167 gradi Fahrenheit - non è un metodo efficace per sradicare il virus sulle maschere N95.
I ricercatori hanno provato diversi approcci. Uno consisteva nel tagliare le maschere in piccoli pezzi e trattarle con una soluzione contenente dosaggi variabili del coronavirus, quindi posizionarle su carta pergamena o nei pozzetti delle piastre di coltura di tessuti di plastica prima di esporle al calore.
"Abbiamo iniziato con una dose piuttosto elevata di virus", afferma Bradfute, un assistente professore che gestisce un Laboratorio di biosicurezza di livello 3. Il virus non è stato eliminato nei campioni posti su carta pergamena, ma il calore secco si è dimostrato efficace sui pezzi della maschera sulle piastre di coltura dei tessuti.
Questi risultati suggeriscono che il trasferimento di calore attraverso il materiale su cui sono stati posizionati i campioni N95 ha un impatto significativo sulla capacità di inattivare il virus, secondo lo studio.
Sono dati onesti. Lo abbiamo ripetuto molte volte
Il team ha quindi cercato di imitare un'effettiva procedura di decontaminazione sospendendo le maschere N95 intatte in una camera di calore, ma dopo un'ora ad alta temperatura sono rimasti livelli rilevabili del virus.
Alla fine, i ricercatori hanno provato semplicemente a conservare i campioni di N95 a temperatura ambiente per cinque giorni, ma hanno scoperto che il coronavirus persisteva in alcuni dei campioni. Tuttavia, poiché il virus è stato eliminato in alcuni campioni, "è possibile che un periodo di incubazione più lungo (ad esempio, 7-10 giorni) possa comportare la completa inattivazione", hanno affermato i ricercatori.
Bradfute osserva che il riscaldamento delle maschere in una soluzione liquida è un metodo collaudato per la disinfezione e ipotizza che il modo in cui i virus si disperdono all'interno delle fibre di una maschera possa consentire ad alcuni di sopravvivere al trattamento termico a secco.
Sebbene i risultati siano stati deludenti, Perkins afferma che vale la pena riportare risultati negativi, perché contribuisce al crescente corpo di conoscenze sul virus.
"Sono dati onesti", dice dei risultati sperimentali. "L'abbiamo ripetuto molte volte".