Il tempo stringe per gli ex minatori di uranio

UNM raggiunge i tramonti del programma di compensazione

La sanità è diversa ai tempi del COVID-19.

Una legge federale che prevede un risarcimento parziale per minatori, mugnai e camionisti che hanno lavorato nell'industria mineraria dell'uranio della nazione durante la Guerra Fredda sta per scadere nel luglio 2022. 

A prima vista, quella scadenza sembra piuttosto lontana, ma ricercatori e medici dell'Università del New Mexico affermano che la pandemia ha reso difficile raggiungere le persone che potrebbero qualificarsi.

I danni causati dall'esposizione all'uranio possono richiedere decenni prima che diventino visibili. 

Il Radiation Exposure Compensation Act è stato emanato per la prima volta nel 1990 e poi ampliato nel 2000 per fornire un risarcimento parziale alle persone che ora soffrono di condizioni di salute per essere state impiegate nell'industria dell'uranio o aver vissuto sottovento dai siti di test nucleari fino al 1971. 

La clinica del Programma di educazione e screening dell'esposizione alle radiazioni (RESEP) presso l'UNM, una delle otto autorizzate a livello nazionale a eseguire lo screening delle persone, è stata temporaneamente chiusa a causa del COVID a marzo.

Ancora oggi non esiste un metodo centralizzato per trovare persone che hanno lavorato nell'industria dell'uranio. Il COVID sta ponendo un ulteriore livello di urgenza al programma, afferma Denece Kesler, MD, direttore del Centro UNM per la promozione della salute occupazionale e ambientale e investigatore principale del programma RESEP.

"Speravamo di raggiungere il maggior numero possibile di ex lavoratori dell'industria dell'uranio prima della fine della copertura RECA, quindi siamo un po' scoraggiati dall'impatto del COVID nel rallentare i nostri sforzi", afferma Kesler.

Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti è responsabile dell'iscrizione dei pazienti idonei al programma. Sebbene la legge consenta al dipartimento di impiegare fino a un anno per elaborare i reclami, attualmente ci vogliono circa 90 giorni, afferma Gail Nowosadko, coordinatrice della clinica di sensibilizzazione di RESEP.

"Vogliamo che le persone sappiano che se si sentono al sicuro nell'andare dai loro medici di base locali, allora possono ottenere una radiografia del torace e un lavoro di laboratorio altrove per la revisione qui", dice. "Il nostro programma non può pagare per tali procedure, ma possono essere utilizzate nella domanda e nel processo di screening".

Se le persone si trovano a breve distanza in auto da Albuquerque, RESEP ordina che i test vengano completati presso l'UNM, sebbene ciò possa cambiare a seconda dei numeri COVID e delle precauzioni sanitarie relative alla pandemia.

"Stiamo anche studiando la possibilità di utilizzare gli appuntamenti di telemedicina per il processo", afferma.

I pazienti possono qualificarsi per essere seguiti con screening annuali, anche quando inizialmente non si qualificano per l'assistenza sanitaria e il trattamento attraverso il programma.

"Queste sono malattie progressive", dice Nowosadko. “Abbiamo visto pazienti che mostravano evidenti segni di danno dall'esposizione all'uranio, ma non si erano qualificati per il programma. Seguendoli ora, c'è ancora tempo per sostenere un altro esame nel 2021».

“Se qualcuno ottiene uno screening e non si qualifica ora, allora abbiamo ancora tempo per fare un altro screening l'anno prossimo e ci sarebbe ancora tempo se si qualificasse allora, sarebbe abbastanza tempo per inviare la sua richiesta al Dipartimento of Justice e concedere molto tempo al Dipartimento di Giustizia per elaborare la richiesta prima della fine del programma", aggiunge.

"Non vogliamo spingere le persone a sottoporsi a uno screening se aumenta i loro rischi di contrarre COVID, ma vogliamo assicurarci che sia sicuro andare a ottenere il loro lavoro di laboratorio", afferma Nowosadko. "Vogliamo mantenere le persone in carreggiata il più possibile".

"Ci impegniamo a essere innovativi nel trovare possibili modi per aiutare i pazienti a ottenere valutazioni mediche in modo che coloro che ne hanno diritto possano ricevere la copertura che meritano", afferma Kesler. "I nuovi messicani che hanno lavorato diligentemente per raggiungere gli obiettivi della nostra nazione e dovrebbe essere onorato per quella diligenza”.

Per ulteriori informazioni sul programma contattare Nowosadko al (505) 272-4672 o visitare online all'indirizzo https://hsc.unm.edu/resep/