Il percorso che mi ha portato a diventare ricercatore nella prevenzione del cancro, con particolare attenzione a progetti volti a prevenire e curare il melanoma, tra gli altri tumori, ha avuto molti colpi di scena che influenzano ancora oggi il mio lavoro.
All'inizio della mia carriera ho insegnato a studenti svantaggiati a Oakland, in California, e ho studiato i Maldhari, allevatori di bufali semi-nomadi, nella foresta di Gir in India. Queste esperienze hanno influenzato la mia decisione di dedicarmi alla sanità pubblica. Come studente magistrale a Yale, ho avuto la fortuna di lavorare in Nigeria e di identificare il virus della dengue in Nigeria, proprio a Porto Rico!
Poi, dopo il dottorato di ricerca in Epidemiologia Ambientale, ho avuto il privilegio di essere direttore di progetto per uno studio sul melanoma. Una delle mie assistenti aveva una figlia di 23 anni che era morta di recente a causa di un melanoma. Lavorare con lei mi ha trasmesso una forte passione per cercare di alleviare la mortalità da melanoma. Sebbene solo il 10% circa dei pazienti affetti da melanoma presenti una malattia abbastanza grave da portare alla morte, quel 10% è molto importante per me.
Queste esperienze hanno focalizzato la mia ricerca su tre aree principali: due sono stati studi internazionali sul melanoma, uno sull'identificazione del rischio genetico per il melanoma (GEM, un consorzio internazionale di 9 centri, ora al suo 25° anno) e uno sull'identificazione dei fattori tumorali importanti per la sopravvivenza (Intermel, un consorzio internazionale composto da 15 centri). Il nostro obiettivo in entrambi i casi è stato quello di identificare le caratteristiche dei pazienti e dei loro tumori che sono associate al rischio e alla sopravvivenza nel melanoma.
Attualmente, il nostro team presso l'UNM sta sviluppando una coorte di sopravvissuti al cancro sia nelle aree rurali che urbane dello Stato per cercare di determinare come migliorare la sopravvivenza al cancro e la qualità della vita con qualsiasi tipo di tumore.
In tutta la mia ricerca, lavorando con solidi team collaborativi di ricercatori e personale, speriamo di accrescere e ampliare la nostra comprensione del cancro, compresi i fattori di rischio, come la genetica e la povertà, e il modo in cui interagiscono per aumentare la probabilità che il cancro si sviluppi, nonché il modo in cui influenzano la sopravvivenza.
